明末的時候，桐城地方有一個老員外，心存慈善，喜歡佈施。有一年，遇到災荒，農作物欠收，米價上漲，一些狡滑奸詐的商人，看到這種情形，反而把米糧存積起來不肯出售。於是老百姓們買不到米吃，起了大恐慌，政寒官員向朝廷報告這個災情，卻一直沒有得到朝廷的回覆和撥糧。

張老員外看到這個情形，很是憂急。於是，他就把家裡的存米平價出倍，為的是讓百姓們有米吃，大家惡了這個消息，當然是快樂的不得了。張老員外又想到一般貧苦的人，沒有錢買米，仍然在挨餓，所以他又辦了一個施粥廠，受施的人隔天領餐券，老員外統計人數後，煮著大量的粥，按照餐券發送，大家都稱頌老員外是個活菩薩。

老員外很謙虛的說：『荒年米價比較價，平價出售是為了怕奸商乘機賺錢，害得大家沒有米吃；至於施粥的費用也不多，只要大家都有飯吃，我就覺得很安慰了。』

張老員外不斷的將米平價出售，又持續的施粥給窮人，家裡的錢因為批購米糧，漸漸用完了。但是荒收的現像不可能馬上平復，做善事又不能半途中止，老員外心裡十分著急，他想：『我這時候如果把救濟的事停止，一般貧民就會有餓死的可能，那麼我當初的救濟，不就等於白費了嗎？救人必須救到底，現在我還有一部份家產，應該把這些產業變賣，繼續救濟鄉里才是。』

想定主意，張老員外就去和夫人商量，他的夫人也是十分賢德的，聽到員外的話非常贊成，並且說：『積存產業給子孫，如果不是積德，萬一子孫不成材、沒出息，就算是金山銀山也會用盡。如果積德給子孫，雖然沒有留家產給他們，只要子孫爭氣，將來還是會富裕起來的！田地房產，就由你做主變賣，我還有許多珠寶首飾也一起賣了吧！』 

員外聽了，一直稱讚夫人。於是，兩人賣了值錢的東西，繼續做善事，直到饑荒的現象消除，他們才停止。

張老員外雖然變賣許多家產，但是看到大家都有飯吃，他和夫人兩人都很快樂！