升大四那一年父親在中國做生意破產，消息傳到我耳中時，我的銀行戶頭裡只剩下三千多元美金。西北大學一年三學期，那時三個學期的學費加起來要將近三萬元美金，這還不包含生活費。

哥哥那時已經當了兩年的社會新鮮人，他把他戶頭裡僅有的六千塊美金給我，讓我繳了第一個學期的學費，交完學費我的戶頭裡剩下不到四百元美金。

我還記得很清楚，在開學的前幾天，我一早跑到清寒學生財務補助辦公室，跟裡面的承辦員說我要申請下個學期的學費補助，承辦員看了我的資料說：「妳入學以來從來沒有申請過學費補助，代表妳的家庭並不清寒，還有太多比妳更需要補助的學生，我們沒有辦法受理妳的案件。」

我告知她我家裡的情形後，她還是搖搖頭說：「口說無憑，抱歉！」硬生生地拒絕了我。

我靜靜的站在她的面前好似有一輩子，她只是不停地翻著桌上的文件，偶爾接通電話，彷彿她旁邊沒有站著一個人，我閉上眼睛，轉身而去，對我而言，全世界的燈都熄了。

走出了辦公大樓，陽光耀眼地很不真實，我的心，就像黑夜裏的一艘船，面對著四周狂風暴雨，無邊無際的海浪洶湧而來，無法上岸，美好的未來這麼靠近，我卻在一秒鐘之內快速的被拖離，叫我如何甘心？

我越想越不對，轉身走回財務辦公室，門外有擺著兩張讓學生坐著等待的椅子，我索性一屁股坐下去，中午時間到了，裡面的承辦員走出來去吃飯，我和她目光交接，她卻面無表情地離開。

午休結束她回來了，看了我一眼，就直直地走進辦公室，整個下午我看著其他的學生來來去去，心中羨慕地可以滴出酸酸的檸檬汁，他們有機會可以拿到獎助學金，被資助著生活、讀書，有機會去奔向他們的夢想，而我卻被擠在門外，得不到這個機會。

終於到了下班時間，辦公室裏已剩下沒幾個人了，那位承辦員走出門，我們再次四目相視，這次，她終於停下腳步，推了一下黑框眼鏡，對著我說：「妳還在？」

「如果我申請不到補助金，我就不走了。」我說。

「妳知道妳這個案子要申請到很難嗎？」

「我知道，但是妳不試怎麼知道？妳們美國人不是最相信American Dreams（美國式夢想）？美國人相信不管出生背景如何，每個人只要努力，都有機會能成功，都可以得到好的工作、擁有四周圍著白色欄杆的洋房、車子和平均2.2個小孩。而我是這麼地努力，每年學業成績拿A等，選了這麼多學分，計畫四年內完成三個學位，現在只剩下一年就畢業了，只差這麼臨門一腳。」

我愈說愈激動，眼淚就在眼框裏轉呀轉!我說，「如果因為妳不願意幫我申請，而讓我無法完成學業，多年後妳一定會想起我，一個努力卻被妳放棄的女孩！」

說完後我們對看很久很久，然後她開口說：「妳明天再來，我看能怎麼幫妳。」世界於是又充滿了希望。

隔幾天，那位承辦員讓我填了表格，向一個基金會申請優秀清寒學生獎學金，基金會在審核我的情況和我的成績後，發放了一萬元美金給我，相當於我一個學期的學費。之後承辦員又幫我成功的向聯邦政府借貸約八千元美金，我想她私底下一定花了很多時間，同時也欠了很多人情來幫我，我到今日還是對她心存感激。

我最後一次去見她時，她說：「我只能做到這樣了，學費妳應該沒問題了，學雜費、生活費、房租就要看妳自己了，借的錢不是不用還，還了其他像妳一樣的學生才會有未來。」我不停的點頭，離開時非常用力的擁抱她，心中非常溫暖。

接下來的一年，每次遇到要付房租的時候、新的學期開學要買書的時候，是我最痛苦又害怕的時刻，那一整年，根本不敢參加同學的聚會，因為我怕下一頓肚子餓時，口袋又沒有錢了。

我告訴自己別人已經給我一個機會，自己要更加努力、不能放棄自己，我努力地工作，除了上課的時間外，幫附近的家庭帶小孩，當家教、發傳單，只要能賺錢的機會我都不放過，睡覺變成我最不在乎的一個活動。

那陣子，我最喜歡的一個工作是在學校的演奏廳裡當引座員，幫忙帶位、發節目表、關門開門，當觀眾入座表演開始後我會偷偷躲到後台，聽著古典樂、爵士樂、打擊樂，幻想這是為我準備的私人演奏會。

當時，西北大學的同學都流行到咖啡廳讀書，我跟好朋友曦曦(Lucy)，只能躲在小房間看書，我們自己找樂子，在門後貼上自己手寫的「Lucy cafe」，點個蠟燭，兩個人相視而笑，再埋頭苦讀，沒有錢也有沒有錢過日子的方式。

懷抱著夢想，不放棄學業，兼差打工了一年，讓我邁向「美國夢想」更進一步，在距離畢業只剩下一個學期時，許多同學都苦惱找不到工作，我卻幸運地已經有五個公司願意聘請我，我仔細的挑選了一家聲譽最好的顧問公司，簽約時顧問公司付了我一筆簽約金，我用它來付積欠已久的房租，剩餘的錢買了一張回台灣的來回機票，三套上班要穿的套裝。

三個月後，我以資優的成績畢業，畢業時身上背上了二條榮譽錦帶，哥哥遠從加州來參加我的畢業典禮，代表我遠在台灣的父母，就在台下注視著我。

就這樣我終於翻身了，從一家顧問公司跳槽到另一家，薪水愈拿愈高，頭銜也愈換愈大。

＊＊這是UNT小晶的故事，是燒盡生命的蠟燭（2），欲之前言，請看倌點閱燒盡生命的蠟燭burnout (1)＊＊