美国军方近日在加州沙漠地带成功试飞了一款名为「全球观察者」的新形无人侦察机。据称，「全球观察者」体型十分庞大，翼展相当于一架波音747客机;飞行高度相等于两个珠峰。五角大楼指出，「全球观察者」将彻底改变军事航天的「游戏规则」。

(美国广播公司、美国《防务新闻》、《每日国防工业》、《航空周刊》)

这种名为「全球观察者」的飞机由美国加州「环境航空」(AeroVironment)公司製造，体积比一架波音767客机还要大，可以在高达6.5万呎(19812米)的平流层，亦即相当于两座珠穆朗玛峰的高度飞行，超越了大部分防空导弹的观测范围和射程。它可以看到半径600英里(约960公里，即看到的面积为289万平方公里，约相当于1/3个中国)范围的景物，足可覆盖整个阿富汗。负责研究及工程事务的美国国防部助理部长莱姆尼奥斯对美国广播公司形容：「这将改变我们在航空方面的看法。它将开展一个全新的未来。」

创液化氢燃料先河

「全球观察者」完全靠液化氢燃料推动，令它可以持续飞行一星期，时间比目前所有任何飞机都持久。「环境航空」公司行政总裁康弗在加州爱德华兹空军基地的机库受访时说：「它以氢为燃料，其能源密度是汽油的3倍，让它能以更低的成本飞得更长久，而且是零排放。」据了解，「全球观察者」只会排出水蒸气。「环境航空」副主席斯蒂芬.吉特林说，选择以液氢为燃料，是因为「它的密度比其他燃料高两倍」。即是说，一磅氢燃料提供的飞行长度，比普遍燃料多两倍。

但是，至少直到目前为止，贮存液氢向来都是一大障碍。它需要使用沉重、绝缘的容器，而这似乎与无人驾驶飞机要求的轻快和长航不兼容。但「环境航空」说，该公司已解决该问题。吉特林说：「我们已研製成一种创新办法，可以解决容器沉重的问题。现时容器的问题已不大。」氢输入内燃机，在内燃机内氢与来自空气的氧结合。吉特林说，做到这点很困难，因为在6.5万呎高空，空气非常稀保内燃机的详情，包括重量、电力产量和製造材料，都是公司秘密，但已知的是，内燃机将为发电机提供电力，驱动螺旋桨。发电机还将生产2.8千瓦的电力，供通讯装备、摄像机和其他感应器使用。

「全球观察者」不能高速飞行。但可以加速，以便应付6.5万呎空中的强风。「全球观察者」用强力、轻型的合成材料造成，这样的构造，是为了方便拆卸，装进运输机，以便部署到遥远的行动区域。吉特林说，「全球观察者」能够在普通美国飞机跑道上起降，其重量只和大型SUV车一样，却可承载380磅的装备。

造价便宜 取代卫星

「全球观察者」可以更低廉的成本达到卫星的功效，成本只需3000万美元，而卫星所需要的成本要上亿以至10亿美元。但和卫星不同的是，这种飞机在数小时内即可起行，而且能够即时转换位置。

「全球观察者」每次可以在目标上方沿轨道飞行一周，同类无人侦察机只能停留30小时左右。机上除了有持续进行监控的摄影镜头，还有在同区提供无线电话、电视和宽频上网等通讯设备和服务。美军将可以较低的成本，在全球任何地区进行拍摄和通讯。飞机补充燃料时，会有另一架机代替它的位置。军方会每周都有飞机轮替，以进行持续不断的侦察。

「环境航空」只是众多试图解决高度和长航问题的公司之一。七月份，波音公司公布了该公司新生产的高空飞行、长航、氢燃料的无人驾驶飞机，叫做「幻影之眼」。「幻影之眼」展翼长度为150呎，能承载450磅的重量，但只能持续飞行约4天。