釋迦牟尼的年代，印度北部有十幾個君主制度國家，釋迦牟尼即出生于釋迦族統治的迦毗羅衛國。父親為淨飯王，母親摩訶摩耶王后，有一天晚上她夢見…

「四個天使由天飛降到王宮，把她連床舉起，帶到喜馬拉雅山。然後有仙女們前來，把她領到阿諾達蒂湖，為她沐浴除去所有屬人的污穢，離湖不遠之處有一座金色的宅院。天使們在屋內鋪好一張潔淨聖床，床頭向東，扶她躺在床上。當時，未來的釋迦牟尼已變成一頭白象，繞著摩訶摩耶王后的床環走三次，白象右邊碰到了王后的右側身體…於是王后就懷了孕。」 

王后把這個奇怪的夢告訴丈夫，於是國王召集了許多著名顯赫的印度教僧侶，叫他們解夢。

「王上不必擔憂！你將會有一個兒子。他如果繼續在宮中生活，就會成為英明的君主，但如果他出家，就會成為佛陀…教化世上的愚昧…離苦脫難。」

根據經典記載，在摩訶摩耶王后返回娘家的途中，釋迦牟尼生於蘭毘尼園無憂樹下。誕生七日後，母親過世，由姨母摩訶波闍波提，撫養長大成人。

從八歲開始，釋迦牟尼向毘奢婆蜜多羅學習文學，向羼提提婆學習武藝，從小在宮中過著舒適的生活。成年後，先後娶了三個妃子為妻，並建造三幢宮殿安養她們，第一宮是他的表妹耶輸陀羅妃，第二宮納摩奴陀羅妃，第三宮納瞿多彌妃。他以耶輸陀羅為正妃，並與她生有一子，在十三年幸福婚姻期間，他過著奢華的生活，對王宮以外百姓生活困苦一無所知。

十九歲那年是釋迦牟尼一生的轉捩點，他的兒子也是在那年出生的。有一次他在外出巡遊時，途中遇到許多懷中抱著剛出生嬰兒飢不擇食的窮人，垂老無助之人、重病痛苦之人、喪葬的隊伍。才體會人間生老病死的苦惱，因而經常獨自在閻浮樹下沉思，但總是想不出離苦之道，於是在二十九歲時的某一天離開王宮出家修道。

為了尋求解脫苦海的道理，釋迦牟尼遍訪名師，有一沙門師叫阿羅陀迦蘭，他的教義主張通過一系列禪定功夫，達到一切空空一無所有，進入甚深的淨空狀態。釋迦牟尼按照阿羅陀的教義和教規修行，不久他就達到了阿羅陀所教導的一切，使所有其他修行門徒大為嘆服，阿羅陀迦蘭也要求釋迦牟尼繼續留下領導他的沙門信眾。

然而釋迦牟尼並不滿足他的境界而選擇退出沙門。仍未成道的他接著又跟隨鬱陀羅摩子修行，修成「非想非非想」領域。但是他認為即使這樣，仍然不是最高妙的解脫法寶，可是釋迦牟尼已經找不到更好的老師了。

後來釋迦牟尼與五比丘在苦行林中苦修六年，忍受飢寒交迫的痛苦。三十五歲時，意識到苦苦修行仍是無法達到解脫，轉而獨自前往菩提伽耶，後在菩提樹下禪定四十九日，竟在自然中觀察諸法緣起，而悟得三明與四諦，證得無上正等正覺，而成為佛陀。

釋迦牟尼悟道之後，在鹿野苑為五比丘等講道說法「四聖諦」，又稱之為「初轉法輪」，此為傳教與出家僧團的開端。

在世時，釋迦牟尼說法度化了許多弟子，僧團在此逐漸擴張超過百人，其中著名的有，大迦葉、目犍連、富樓那、須菩提、舍利弗、羅堠羅、阿難陀、優婆離、迦旃延、阿尼律陀。

釋迦牟尼以此為中心，慢慢擴大教化，也開始有了在家居士的護持。淨飯王聽到釋迦牟尼的消息，派遣侍者前往邀請他回國說法。釋迦族的貴族子弟，如富樓那尊者、阿難陀、提婆達多等人，紛紛加入僧團。

八十一歲時，釋迦牟尼偕弟子離城向西北行走，後因食物中毒，在那羅城附近的娑羅雙樹下，告知弟子們即將進入涅槃，弟子們都守候在身邊，聆聽佛陀的最後教誨。釋迦牟尼火化後的舍利，由摩竭陀國王阿闍世和釋迦族等八王帶回建舍利塔供養。

釋迦牟尼般涅槃後，大迦葉阿羅漢繼承佛祖衣缽，帶領信眾繼續精進修行、弘揚佛法，弟子們彙集、整理佛陀一生的言傳身教，通過幾次結集，編成經、律、論「三藏」隨著佛法傳播範圍的日益擴大，佛教逐漸成為世界性的宗教。