-無聲無息的消失-
海洋世界是一個奧妙的神祕世界，是完美犯罪的絕佳地點。少有線索、沒有討厭的目擊者、沒有調查員。海洋物種是如此多樣化，牠們更可能神不知鬼不覺地消失。今日的海洋中可列出二十三萬（只佔總生物多樣性的15%）個物種，然而每年的清單卻會增加一千三百到一千五百個新物種。單是魚類便佔所有脊椎生物半數以上，脊椎生物總共有四萬八千種。就分佈狀況來看，58%的魚類為海洋物種，41%為淡水物種，1%則是生活在這兩種水域之間。在被描述出來的一萬四千五百種海洋魚種當中，大部分（69%）生活在不深的水域，像是珊瑚礁地區。只有2%生活在廣闊遠洋水域的水面上（主要為表層魚類）。根據卡爾頓（Carlton）在一九九九年所建立的清單，在過去三百年當中，只有幾種海中物種從深海裡消失，而且並沒有任何魚類消失的確實證據。僅有十二種海洋物種被視為絕種，包括三種海洋哺乳動物、五種鳥類，以及四種軟體動物。
不過在二○○三年，一位英國研究人員尼克•杜爾韋（Nick Dulvy）與他的合作夥伴發表了一份更為完整的研究報告，依局部、地區或全球的規模，建立絕種的海洋物種的全貌。他們的報告嚴格多了。這支團隊對一百三十三種絕種的動植物進行考證（哺乳動物、鳥類、魚類、軟骨魚類、棘皮動物、軟體動物、節肢動物、環節動物、腔腸動物及藻類）。就所使用的研究技巧來看，這個數字被視為是絕種數目的低假設。
一種生物從最後一次被見到，一直到牠被宣佈絕種為止，平均期限為五十三年。導致絕種的因素很多。不過開發看來是主要因素（55%），接著則是棲地的喪失或惡化（37%），其餘因素則是物種入侵、氣候變遷、污染或疾病。由於過漁而導致局部或區域性絕種的物種包括海獺、海象、儒艮、多種魟魚、鯊魚以及珊瑚礁魚類。在魚類或是軟體動物方面，我們可以舉出在春天產卵的冰島鯡魚，以及東北太平洋的鮑魚。許多熱帶海洋魚類因為是混獲，所以遭遇同樣命運，例如魟魚。
二○○七年時，蒙特盧納（Pablo del Monte-Luna）與其合作夥伴發表的一份研究顯示，杜爾韋所提出的數字有時過於誇大，好幾種群體甚至被誇大到接近百分之五十。某些被宣布絕種的物種其實還活著，最近甚至還被統計出幾個樣本。東北太平洋的海獺數次在加州被看到，五隻儒艮也在中國海岸被看到。如果說灰鯨已從瓦登海（Wadden）及大西洋消失的話，牠們在太平洋倒是數量眾多。杜爾韋宣稱絕種的幾種魚類及鯊魚，偶爾會在海洋學考察活動中被觀察到，或是在漁獲的樣品中被看到。一九六○年代法國漁場停止捕獵灰鰩（Raja batis），一九八○年代愛爾蘭海以及北海的大部分漁區也禁止捕獵，一直要到這時，人們才開始累積此物種絕種風險的跡象。不過牠始終出現在東北大西洋某些有限的區域中，儘管很低調。同樣的，另一種人們以為在一九九八年絕種的大魟魚（Dipturus laevis），又偶爾在難以用拖網捕獵的庇護區被觀察到。
關於海洋多樣性的知識既分散且零碎，而且不易取得。在陸地上，我們有時可觀察到某物種的死亡。一九一四年九月一號，最後一隻美國旅鴿（Ectopistes migratorius）在辛辛那提的動物園死去了，然而牠卻曾是數量極豐的物種。在海中就不會發生這樣的事：宣布某物種絕種，即使談不上危險，也是很棘手的事。無論如何，海洋物種保育問題讓許多關於海洋生態系統運作的偏見站不住腳，這個運作模式從前被漁業視為是既定成果。從前人們尤其認為，跟陸地動物相較，海洋動物較不易絕種，因為牠們在化石的紀錄中，一般都出現得比較久。矛尾魚（Latimera chalumnae）以及其他多種今日瀕臨絕種的海龜，似乎無法證實這項假設。最後，漁業的基本教條也站不住腳了：繁殖力強的魚種並不比其他物種不易絕種！
漁業還建立在另一個並不總是被公開表達出來的論點上，根據此論點，漁場出於經濟考量，會停止捕撈變得過於稀有的物種―然而事實卻經常不然。一方面，如同我們在下一章即將看到的，少有漁場是單一物種的，而且存在眾多混獲。即使漁場停止鎖定瀕臨絕種的物種，還是有可能繼續捕撈到牠們。另一方面，許多物種變得稀少後，價格便愈來愈貴，因此更令人覬覦。許多大型底棲魚類（住在水底附近），例如石斑，便是一例。諸多物種如今被視為奢侈美食，例如某些大型珊瑚礁魚類（蘇眉魚或南方黑鮪魚），或是被當作催情物，例如海馬（Syngnathidae），以及有錢的日本饕客愛吃的危險河豚。
物以稀為貴。黃唇魚（大型石首魚科）的魚鰾可高達每公斤六萬四千美元，而在倫敦機場，現在每公斤鱘魚卵要價超過三千五百英鎊。同樣的動力也適用在養魚愛好者身上，他們尋找顏色、體型充滿異國色彩的稀有魚類。
世界自然保育聯盟（International Union for Conservation of Nature）的紅皮書列出易危與瀕危物種，其中包括多種魚類，像是大西洋鱈（Gadus morhua）、北海黑線鱈（Melanogrammus aeglefinus）、南方黑鮪（Thunnus maccoyii）、多種鯊魚，以及大石斑（Epinephelus itajara），這標示了一個轉捩點。今日紅皮書上包含一百種以上的海洋魚類，牠們的豐度大量減少，或是局部地區的族群已經絕種。人們進行辯論，以確定這些物種是否真的遭到絕種的威脅。辯論持續著，與此同時，漁場消失了，遭到濫捕的物種愈來愈罕見，而眾多海洋物種的滅絕出現在眼前。
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甚麼！我的鱈魚堡呢?
