作為基礎科學的天文學正處於蓬勃發展的時期，其發展趨勢是太空和地面並重，進行全波段(電波、光學、紅外、紫外及高能)的觀測。現代天文學的觀測結果為物理學和天文學的研究帶來了新的曙光，為我們加深對宇宙起源和演化、生命起源等與全人類相關的基本問題的認識提供了新的思路。20世紀的中國擁有的天文研究設備已經不能滿足研究需求，處於相對落後的境地。所以他們急需一台建立在優良台址上，並具有國際中上水準的地面光學望遠鏡。
在南方建立觀測基地是幾代中國天文學家的宿願。二戰期間南京的紫金山天文台將部分儀器設備千移至雲南的昆明市郊，建立了雲南天文台，為此宿願開啟了曙光。而以此為基地，經過多年選址，他們已在雲南麗江高美古發現了在最重要的視寧度指標上可與國際水準天文臺址相比的優秀天文臺址：麗江高的美古。並且由於麗江高美古在地理位置上的優越性，以及優良的天文氣象條件，國內外專家普遍認為，在麗江高美古放置一台2~3米級的望遠鏡是可行的，並且可以得到國際水準的研究成果。
1998年4月由中國科學院組織13位專家組成的驗收專家組，對麗江高美古的選址進行了驗收。驗收組長由艾國祥院士擔任，組員中有王綬綰、葉淑華、蘇定強、熊大閏四位院士。驗收組認為："綜合定點觀測取得的雲量及氣象參數、視寧度、夜天光、消光、水汽等有關天文觀測條件的資料表明，麗江高美古是我國南方的一個優良台址，特別是視寧度達到世界優良台址的水準。"
雲南麗江高美古的地理位置：經度：東經100°01’51”，緯度：北緯26°42’32”，高度：海拔3193米。
該望遠鏡主要技術參數如下：
口徑：2400mm；
焦比：F/8，具有一流的光學品質；
焦點：配備有卡塞格林焦點和耐斯密思焦點；
精度：具有3個角秒的指向精度，及良好的跟蹤精度。
該望遠鏡堪稱是中國第一鏡，同時也是東亞地區最大口徑的光學通用天文望遠鏡之一，由於採用了若干新技術，其綜合性能將在同級望遠鏡處於國際中上水準。
