忘了自己講過的話、做過的事，一再重複同樣一件事情，老是提及陳年往事，東西放在那裡找不到，這些都是典型的失憶症狀，也經常發生在早期的阿茲海默氏症(Alzheimer’s disease)病人身上。

記憶的分類

記憶，可能是被臨床醫學家及神經科學家研究得最多、最久的大腦高次機能；雖然如此，我們必須承認人類記憶仍然存在許多難以解釋的現象。首先，將記憶分類就不是一件容易的事，為便於說明，先將記憶分為敘述性(declarative)與程序性(procedural)記憶。

敘述性記憶又分為事件性(episodic)與知識性(semantic)記憶。事件性記憶，指的是每天個人的生活經驗，就是我們口中常說的「記憶」。事件性記憶就像流水一樣，透過視、聽、嗅、味等感官將環境中的訊息送進大腦，是不會停止的。一般而言，事件性記憶大多是清楚地被我們接收，因此把關的「注意力」相當重要，注意力不集中會造成自覺記憶力不好的現象，而藥物、環境吵亂、多事煩雜及躁鬱症等精神疾病則是造成注意力不集中的主要原因。知識性記憶，多半是重複的事件性記憶、或經由反覆背誦所得，課堂上所學及書本知識大約屬於這種記憶，通常不太容易真正喪失。

程序性記憶則包括運動的過程、執棒揮桿、招式拳法、折紙術、彈琴、吹笛、駕車等，這些每天都要用到的動作可不是天生的，多半要靠反覆練習，進而熟能生巧，當然這也算是一種記憶，只不過這種記憶和前面提到的敘述性記憶是互相獨立的。意思是說，事件性失憶(episodic amnesia)的病人還是可以揮桿、彈琴或騎車，造成不同失憶症狀的大腦部位可能不同。

海馬

從太陽穴垂直進入約八公分的附近，躺著一個狀似海馬(hippocampus;seahorse)、因而被稱為海馬迴的大腦結構，一邊一隻，它們負責將我們每天經驗過的事情，逐漸轉成較為穩固的長期記憶，這是生活經驗累積、甚至是語言學習的重要基礎。海馬迴對事件性記憶扮演很重要，但並非唯一的角色，海馬迴受傷所造成的記憶障礙，就是以事件性記憶為主。

海馬迴有可能因為細菌或病毒的感染、腦中風、缺氧過久、腦挫傷、腫瘤等原因而受到破壞，導致病人的失憶症；這些失憶症的病人對自己說過的話、做過的事，一點印象都沒有，經常無法回憶最近的生活經驗，是典型的「活在當下」。

失智症

一般人多將記憶力與腦力劃上等號；記憶力好代表聰明，忘東忘西叫腦力變差，學習與記憶的確有某種程度的相關，不過，失憶症病人雖然無法學習新的事情或記取生活經驗，但並不代表變笨。

事實上，造成失憶症更常見的原因是一群被通稱為失智症的病，其中，最具代表性的就是阿茲海默氏症。阿茲海默氏症的病人數佔了所有失智症病人數的六成以上，在台灣平均發病年齡為69歲，女多於男。

阿茲海默氏症是一個進行得很緩慢的退化性腦病，從病理變化產生開始到臨床症狀的表現，可能達十年以上。造成阿茲海默氏症最主要有病理變化有兩種，即內含乙型類澱粉質(β-amyloid)的老化斑塊(senile plaque)及含有tau蛋白質的神經纖維糾纏(neurofibrillary tangles)，由於這些有毒物質，腦細胞凋亡，神經功能逐漸喪失，也斷絕了原本繁忙的神經通路。

在阿茲海默氏症很早期的時候，海馬迴就已經堆積了很多的類澱粉斑塊及神經纖維糾纏，因此，失憶症狀就成為這類病人的早期症狀之一。

雖然失憶是許多失智症的常見的症狀，但必須提醒讀者的是，除了失憶以外，失智症病人還會有其他認知功能異常，例如語言、認路、計算、辨認、器械的操作、判斷及解決問題能力等等，這些功能的喪失，會讓病人逐漸失去生活的自主性，偶爾或經常需要旁人的監督或幫忙。如果病人只有單純的失憶現象，通常是不被稱為失智的。

失憶不是失智的唯一症狀，也不是所有的失智都會有失憶，至少這點在疾病的早期是正確的；我們也不能將失智症與阿茲海默氏症劃上等號，因為造成失智症的原因上百種。