「地藏王菩薩」，又稱為「地藏王」或「地藏菩薩」，是佛教四大菩薩中最後入列者；其名列四大菩薩的原因，就是因為他許給自己一個不可能的任務—「救度地獄中所有的罪魂！」

    「地藏」二字的來由，其實是源自梵文Ksitigarbha的意譯。

    「地」，意指大地，「藏」，則意指儲藏、存有；整個意思是讚美地藏這個人，有如大地一樣，含藏著無數個善根種子。

    按照佛經的說法，地藏王菩薩係受「釋迦牟尼佛」的囑託，在他寂滅後，而未來佛「彌勒佛」尚未降世前的這一段「無佛世界」，由他擔當教化六道眾生的重任，其職務相當於「代理佛」，責任十分重大。

    《地藏本願經》裡也有記載，說釋迦牟尼佛召喚地藏大士，任命他為「幽明教主」，希望他能使世人有親者，皆得報本薦親，共登極樂世界。

    地藏受此重任，當場感動地向「釋迦牟尼佛」立下大誓願—「為是罪苦六道眾生，廣設方便，盡令解脫，而我自身方成佛道」，也就是「地獄不空，誓不成佛」的意思。

    地藏王菩薩因許下大悲願誓力，常變現為無數化身，濟度眾生，所以又被稱為「千體地藏」；也是四大菩薩中，唯一以出家像示人者，其應化的道場在安徽的九華山。

    其座騎為一頭有點像獅子的獨角靈獸，名喚「地獍」，又稱「諦聽」或「善聽」。

「諦聽」有個很厲害的本事，牠若伏在地上，一霎時，便可將天地之間的生物，察聽出對方的來歷，以及其善惡賢愚。

牠在《西遊記》一書裡，曾顯現出其驚人的神通，一伏地便聽出真假孫悟空的來歷，破了連玉皇大帝及觀世音菩薩都無法解開的謎團。

    在日本，地藏信仰亦十分普遍，他的身份等於中國的土地公，幾乎處處可見他的蹤影。

    所以，他另有「水子地藏」、「縛地藏」、「笠地藏」、「猿地藏」、  「延命地藏」、「送子地藏」、「裸形地藏」、「勝軍地藏」…等稱號，差不多成為兼具各種功能的萬能神。

    至於地藏的來歷，一般來說，共有以下五種說法：

(01)「大願地藏」原責說：

    地藏原本就是菩薩，只不過受釋迦牟尼佛的託付，才會出任「代理佛」，兼任「幽明教主」，發下「地獄不空，誓不成佛」的宏願。

(02)「婆羅門女」說：

    婆羅門為古印度高階貴民，《地藏菩薩本願經》中曾經提及，有一婆羅門女的母親，因輕慢佛家三寶，死後魂魄墮入無間地獄受苦。

    後婆羅門女知其母於地獄中受苦，遂變賣家產，悉數供奉給佛寺，希望能稍減其母的苦痛；一日，「覺華定自在王如來」感其虔誠，便帶領她遊地府，並指示她向鬼王「無毒」哀求，才獲得鬼王的同情，讓其母跳脫地獄之苦。

    婆羅門女醒來後，立刻奔至「覺華定自王如來」的神像面前，向他立下以下的宏願—「願我盡未來劫，應有罪苦眾生，廣設方便，使令解脫。」

    釋迦牟尼佛見婆羅門女許下如此的宏願，感動地對文殊菩薩說 --- 「婆羅門女者，即地藏菩薩是。」遂便成地藏菩薩的主要來歷之一。

(03)「目犍連」羅漢說：

    這個說法，來自《三教搜神大全》。

    相傳王舍城傅羅卜，法名目犍連，為釋迦牟尼佛的十大弟子之一，號稱  「神通第一」；曾入地獄救母，因而手創「盂蘭勝會」，後來更衍生為中元普渡。

    為了紀念他的孝心，民眾於農曆七月三十日這天，也就是目犍連的生日，都會舉行盛大的慶典，一方面是推崇他救母的孝道，一方面也是做為盂蘭勝會的最後慶典，被稱為「青陽之九華山地藏」。

(04)「金蟬子」說：

    這個說法，源自《歷代神仙通鑑》。

    相傳太上老君某日對眾神仙說，有一神仙發大慈悲，願身投十地，托生於新羅國，為葉氏子，自幼出家，聖名守一，借老佛之法門，做陰司之寶筏，救眾生於三惡道之中 。

    這個人是誰？就是幽明教主地藏，也就是剃度後的金蟬子。

各位如有印象，《西遊記》裡的唐三藏，也是金蟬子的轉世，不知這兩者之間有何關聯？

(05)「新羅王子金喬覺」說：

    這是地藏菩薩眾多來歷中，最被認同的一種說法。

    金喬覺生於唐武則天萬歲登封元年（西元696年），死於唐德宗十年（西元794年），享年99歲。

    據聞，他原是朝鮮半島新羅國，第七代國王金理洪的兒子。

金理洪駕崩時，金喬覺才六歲，由其叔金興光代為攝政；然小金喬覺卻厭倦宮中的生活，索性出家求道。

    六十歲時，金喬覺遠渡重洋來到中國，選中安徽省的九華山，趺坐在東崖的岩石上，苦行修練；後為山民發現，有感於他的虔誠，便四出募捐，籌得足夠的錢財，幫他建了一座寺廟。

    當時的郡守張岩向朝廷奏表此事，特地贈扁為記，名為「化城寺」，九華山因而成為香火盛極一時的佛教勝地。

    金喬覺九十九歲那年，坐缸圓寂，三年後開缸，赫然發現其肉身竟沒腐爛，面色如生，抬動時，骨節俱動，若撼金鎖，令人嘖嘖稱奇不已，遂將其全身藏於神光嶺的「月身寶殿」，這就是聞名全世界的「地藏王肉身塔」。

    民眾因他生前篤信地藏菩薩，又肉身成佛，遂將他視為地藏菩薩的轉世；因其姓金，故而稱之為「金地藏」，又因其身份原為王子，也有人稱之為「地藏王」。

◎六道地藏

「六道地藏」的產生，一樣是源自六道輪迴之說，因而衍生出六尊各有所司的「地藏王菩薩」。

(01) 地獄道

→原稱大定智悲地藏，左手持寶珠，右手持錫杖。

→地藏菩薩(覺禪抄的說法)或金剛願地藏(地藏十王經的說法)。

(02) 餓鬼道

→原稱大德清靜地藏，左手持寶珠，右手與願印。

→寶手(掌)菩薩(覺禪抄的說法)或金剛寶地藏(地藏十王經的說法)。

(03) 畜生道

→原稱大光明地藏，左手持寶珠，右手持如意。

→寶處菩薩(覺禪抄的說法)或金剛悲地藏(地藏十王經的說法)。

(04)阿修羅道

→原稱清淨無垢地藏，左手持寶珠，右手持梵篋。

→寶印手菩薩(覺禪抄的說法)或金剛幢地藏(地藏十王經的說法)。

(05)人道

→原稱大清淨地藏，左手持寶珠，右手無畏印。

→持地菩薩(覺禪抄的說法)或放光王地藏(地藏十王經的說法)。

(06)天道

→原稱大堅固地藏，左手持寶珠，右手持經書。

→堅固意菩薩(覺禪抄的說法)或預天智地藏(地藏十王經的說法)。