黃頭鷺的習性和一般鷺鷥不盡相同：牠們很少到水中去獵捕魚類，而是以昆蟲和其他陸生小動物為主食。在平地的草叢間，常常可以看到牠們緩步行走、東張西望的覓食。牠們特別喜歡和田裡的牛群為伍，藉著走動的牛隻驚起草中的昆蟲時，來捕捉昆蟲填飽牠們的肚皮。有些黃頭鷺乾脆就站在牛背上，除了可以省下行走的氣力之外，還可啄食牛身上的寄生蟲或攔截附近的飛蟲，因此人們又稱牠們為「牛背鷺」。