注音符號舊稱為「注音字母」，為漢字注音而設定的符號，1913年由中國讀音統一會制定，1918年由北洋政府教育部發佈，共計39個字母，排列以「ㄍㄎ」開頭；1920年改訂字母順序，增加一個字母「ㄜ」共計達40個。注音初期以讀音統一會所定字音為標準，故有「ㄪ（V-）、兀（Ng-）、广（Gn-）、帀（-i）」四個字母，後以北京音為標準，「ㄪ、兀、广、帀」只作注方言之用，目前仍使用的有37個（聲母21個，韻母16個）。1930年中華民國政府把注音字母改稱為「注音符號」，正式的稱呼是國語注音符號第一式（另有「國語注音符號第二式」）。相對於漢語拼音來說，注音符號有時簡稱注音。1935年，中國國語推動委員會制定新國音為中國的統一語言規範，而使用的拼音符號即為注音符號。而該拼音方式，也沿用至今的台灣。

中國1950年代以後，漢語拼音被廣泛推廣，一般人使用拼音拼讀漢字，但是在常用語言工具書中標註漢字讀音，仍舊拼音和注音同時使用。目前在台灣，小學生在學會漢字書寫之前，必須先進行十週左右的注音符號教學，以作為認識漢字字音的工具；在生活實用上，注音符號是標注生字的拼音，也是普遍的漢字輸入法。注音符號在臺灣推行相當成功，小學生皆要求熟練使用。故在台灣閩南語、客家語的教學上，教育部另外增添新符號以能拼讀這些「鄉土語言」（方言），稱之為「臺灣方言音符號」，目前這些新符號已收錄至Unicode編碼中的「Bopomofo Extended」區（Unicode:31A0-31AF）。

在使用中文的地區中，現只有台灣以注音符號作拼音工具。其他地方如中國大陸、新加坡等地以及