沒有人是一座孤島。雖然我們都身受切身環境的影響，但都不是社會的「大量製造品」。每個人塑造自己獨特的生命。不過卻從一個既定的範圍中，擷取自身成長所需的要素，也就是這些要素對我們的生命具有決定性的影響力。
        苦難瑪利亞的個性對我們而言，特別有意義。我們要從她早年探索起，才能了解她。週遭的環境不斷影響著她，從小到青少年期 , 她的個性便展露了一些意味深遠的特點 , 而這些特性終究促成了她的傾向、價值觀、態度及渴望 , 而且充實了她的整個生命；甚至日後 , 把這位以一個特定理想為整個生命中心 , 充分整合的女性 , 介紹給我們。

她生命的架構

        布列塔尼(Britanny)地處西歐的邊陲 , 世古代航海者所必經之路。有句話「到了布列塔尼的盡頭 , 浩瀚汪洋於是展開」 , 生動地刻畫了中古時代的歐洲欲向西拓展的雄心。
        法國布列塔尼半島是個一向以驚濤拍岸、亂石崩雲聞名的地方。眾所週知 , 此地亦屢受戰事波及、外人入侵 , 並受到塞爾特(Celtes)等古文化的薰陶。
        1839年 , 海倫‧夏波登就在這個位於歐洲盡頭、俯瞰無銀海天的地方出生。南特(Nantes)古城就在羅瓦爾河(Loire)河口 , 帶著典型的中古特色 , 從當地的聖堂、美倫美奐的歌德式主教座堂、寧靜的廣場及城牆、城堡的遺跡 , 可看出海倫出生地獨樹一幟的風格。
        到了十九世紀 , 南特的商業及社會型態 , 已把整座古城改觀。新興的街道、廣場上人來人往、交易頻繁 , 水手的進出 ,更把這典型的布列顛城( Breton)一成不變的灰暗潮濕景觀平添生氣。
        夏波登一家人在當時的法國 , 是有權勢的貴族 , 1789年法國革命時 , 她的祖父母舉家搬到安提勒市( Antilles) ,  已保全性命 , 直至革命風波平息之後 , 才返回故鄉 ── 布列塔尼。
        這個社會階層有一些非常明顯的特徵 , 即強烈地保有軍人的榮譽感和愛國心 , 以至於特別對國王效忠。十九世紀的騷亂和政治轉變 , 並未影響布列塔尼貴族家庭的忠君傳統。
         法國貴族的另一特性是擁有根深的信仰。布列塔尼居民的信德一直是有名的, 混合著神秘色彩的堅定信仰 , 極重視「與聖座結合」和「忠於教會及聖統」, 凡是為教宗效勞的事 , 都視為無上的榮幸。
        當時的貴族自成一個非常封閉的圈子 , 既不與其他社會團體聯繫 , 也不和中上階層人士交往。若與圈外人士交往 , 即遭人非議。

        孩子都是在家庭教師的指導下  , 完成初步學業。當時女性受教育的科目是受限制的 , 只可學ㄧ些初步的人文素養 , 如音樂、針織活兒和適合女性的技藝。