我們都以為非洲和佛教比較無緣，但其實印度與非洲距離算近，從佛教創立千百年來就有過幾次接觸。

根據南非學者的研究，佛教早在佛陀滅號一、兩百年，印度的阿育王（西元前 273 ~ 232 年）時期，佛法就在僧人的帶領下經由巴基斯坦、阿富汗、伊朗、沙烏地阿拉伯，傳到了北非，但是當時受限於撒哈拉沙漠的阻擋無法擴張，在空間上只到埃及就告終，在時間上也沒有延續太久。

佛教第二次傳入則是鄭和下西洋時，其中有一次到達東非的索馬利亞（1413年），當時也有僧人同行，不過因為沒有常住因此佛法在那兒僅曇花一現。

第三次傳入則是20世紀初期20年代，有錫蘭商人在每年的浴佛節舉辦活動，並且介紹佛教宣傳佛法，但因為沒有僧人住持因此也就僅如一般的同鄉活動，佛法沒有在非洲落地生根。

佛教的第四次傳入則是在佛光山的發願下，慢慢開展。

首先是佛光山的星雲法師在全世界歐美澳各處建立道場之後，寫下「佛光普照三千界，法水長流五大洲」的心願，但其實當時還有非洲沒有據點，要怎麼去傳揚佛法呢？

這需要因緣，而因緣是可以主動創造的。佛光山有師父先去非洲看看，從拜訪臺商開始了解。當時已經有不少臺商過去，多是紡織業，但同行競爭嚴重，彼此鮮少來往。然而因為同樣向佛的關係，法師過去後讓大家產生了向心力，一起舉辦祈福法會，還邀請當地人前去參加，這不僅對華人有安心的作用，就連當地人都對佛教產生良好的印象。

1992年南非布朗赫斯特市（Bronkhorstspruit）的議長漢尼博士帶著 3 公頃的合約書上佛光山，準備邀請前往南非建寺。但他在佛光山親自見到佛光山的莊嚴雄偉的建設並了解其對社會的貢獻之後，當場臨時宣布把贈地加碼為 6 公頃，星雲法師也允諾「會把真理與友誼帶到非洲」。

但誰願意去常住建寺呢？

星雲法師徵詢出家弟子的意願，由慧禮法師出面承擔，他立即於同年稍後搭機過去。一開始他先了解當地社會文化，當時南非正要從種族隔離的時代過渡到黑白共治的階段，社會有很多不穩定的因子，此時有的人看到「異教入侵」，就會用負面的態度來面對。慧禮法師用善巧方便讓當地人願意放下偏見來了解佛教內涵，然後以自己理性判斷思考，遂使當地人願意敞開胸懷接納不同的文化，讓傳統中國寺院的建築終於在南非行政首都普利托利亞（Pretoria）近郊蓋起來。

該處緊鄰一條高速高路，我們在聖誕假期一開始就開著車子從旁經過，看到它充滿中國風味的傳統造型，印象很深刻，期待回來的時候再過去看看。

為什麼要等回來才去呢？因為有夥伴建議去參加跨年晚會，之後還有元旦祝福活動，大家希望過去湊個熱鬧，沾點喜氣，因此剛開始就只是路過遠眺。

等到去年12月31日下午我們過去正式報到，安單後由熟悉這兒的夥伴帶大家參觀，我們去五觀堂（餐廳）、普賢殿、觀音殿、地藏殿與大雄寶殿參拜，夥伴沿路跟我們講解這兒的建設是怎麼樣的凝聚人心，許多信徒會主動來這兒幫忙當志工，他們一起協助彩繪許多處地方，對這兒一磚一瓦都很有感情。

提到一磚一瓦，有人問這些中式建築的建材哪裡來的呢？夥伴不太清楚，我回來查資料發現居然全都是從臺灣運過去的，當時運了好幾個貨櫃，是非常浩大的工程。

我們四處參觀遇到許多志工在布置晚上的供佛齋天法會，廚房除了準備飯菜給大眾吃之外，還要準備供佛齋天的各項飯菜，大殿中許多人在排放桌椅安放花果，志工們雖然忙碌，但有份歡喜在其中。許多志工已有些時日未曾見面，這回元旦法會讓大家又能歡聚共事，彼此熱絡招呼。

這裡除了有佛像、菩薩像之外，園區還有渾天儀的塑像，那是中國古代觀測天文的一種儀器。我看這塑像建得還蠻標準的，特別跑去它的窺管看看是否能夠讓人「以管窺天」，可惜那似乎不是中空，因此象徵性比功能性大一點。但無論如何這不僅美觀典雅，也是很好的教具，有機會可以用來說明中國古代天文學家的觀測方式以及宇宙觀。

晚上活動開始當我聽到莊嚴渾厚的唱讚聲音響起，心裡很感動，感受得到師父們來此建寺宣揚佛教的悲心願力，忍不住也大聲跟著唱和，周圍許多信眾也都齊聲唱誦，感恩這兒有三寶住持。接下來獻供，志工們穿著亮麗的韓國傳統服飾在旁協助我們以整齊莊嚴的方式在各個壇位前獻上妙味珍饈。

整個活動是跨年到深夜，但我體力不夠，差不多十點剛好活動告個段落，我就回房間去休息，其他夥伴則等到午夜時分一起跨年倒數，在燦爛的煙火秀當中迎向嶄新的 2018 。

隔天元旦寺方又安排了兩個活動，一個是給幼兒家庭的佛光寶寶祝福，另一個則是佛化婚禮。我們這團剛好有伙伴帶著兩歲多的小孩同行，因此他們報名參加佛光寶寶的活動，我跟另個夥伴想去觀禮時，在樓下被攔下來說沒有帶小孩的人無法進去會場。

沒關係，那我們就轉去參加佛化婚禮，那兒應該不會要求我們要成雙成對才能進去吧！我們雖然沒有夥伴是新婚，但有一對結婚二十幾年的夫妻，藉著這樣的機會由法師福證祝福，讓他們在佛陀面前再度重溫婚姻的喜悅與甜蜜，肯定自己對彼此的承諾以及對家人責任的承擔。法師還提醒大家，婚姻難免要面對許多瑣事，希望大家能追求共同的精神生活，用這樣去引導超越生活中的種種如意與不如意。

事後我看，參加佛化婚禮的有30對，而參加佛光寶寶的則有上百個家庭，難怪佛光寶寶那邊入場要求比較嚴。

而這些參加的人不只有華人，還有白人、黑人、印度人，大家都喜氣洋洋地過來在新年的第一天接受佛法的祝福，可見得當地人對南華寺已經很認同了。

此時，異鄉，似乎不再是異鄉了！