火山與小行星有時被認為是在2億5200萬年前毀滅地球上幾乎所有生命的原因，但美國研究人員今天表示，元凶是更小的微生物。

根據麻省理工學院（MIT, Massachusetts Institute ofTechnology）科學家與中國大陸同僚發表的新理論，這些稱為甲烷八疊球菌屬（Methanosarcina）的微生物，突然大規模出現於海洋，釋放甲烷到大氣中，導致海洋化學性質與地球氣候劇烈改變。

科學家研究大陸南部岩層的沉積物，試圖解釋為什麼會發生二疊紀末期大滅絕，以及是什麼造成地球史上5大大量死亡事件(Mass Extinction)中規模最大的一起，在數十萬年間造成這麼多生物滅亡。

麻省理工學院研究人員福尼耶（Gregory Fournier）表示，火山爆發本身無法解釋為什麼滅絕發生得這麼快，但火山爆發可能將額外的鎳釋放到環境，以餵養微生物。

福尼耶說：「火山一開始快速釋出二氧化碳，接著會逐漸減少。」他又說：「不過，我們發現情況相反，也就是快速持續增加。」他說：「這表示是微生物擴增。」

他說，微生物可讓碳產量急遽增加，這也許能解釋大量滅絕的速度與力量。

這項研究獲得美國國家航空暨太空總署（NASA）、國家科學基金會（National Science Foundation）、中國大陸國家自然科學基金委員會等贊助，研究報告發表於美國同儕審查期刊國家科學院學報（Proceedingsof the National Academy of Sciences, 2014）。