普陀山是眾所周知的大慈大悲觀世音菩薩道場，與山西五台山文殊菩薩道場、四川峨眉山普賢菩薩道場和安徽九華山地藏王菩薩道場，並稱為中國四大佛教名山。

然而，大部分人都只知道普陀山為供奉觀世音菩薩的道場，卻不知普陀山為何成為觀音道場。其實，早在西漢末年，普陀山並不叫普陀山而稱梅岑山。是因為道士梅福在此修道煉丹而命名的。

到了西晉太康年間（公元280～289年），有佛教徒在普陀山偶然發現觀世音現身。大家「扶老攜幼、奔走相告，紛紛到普陀山拜謁。」這在明朝宏覺國師《梵音庵釋迦佛舍利塔碑》就有記載。唐大中元年（公元847年），有天竺（古印度）梵僧來普陀山傳教（也有西域來僧），在朝謁潮音洞時，又見到觀音菩薩現身　　唐懿宗鹹通四年（公元863年），日本高僧慧鍔第三次來華交流佛教文化。在五台山禮佛見到一尊觀世音菩薩像後非常喜歡，想帶回日本供奉。傳說，當他所乘的船行駛到普陀山附近的蓮花洋時，突然狂風大作，天地昏暗。慧鍔只能把船靠上普陀山碼頭。誰知，船一靠碼頭，天色馬上放晴，海上風平浪靜。

慧鍔見此又命開船，意想不到的事情發生了，不僅天氣再次變壞，洋面上還湧動起蓮花狀的大浪。船一動也不能動。一連三次都是如此。慧鍔見此情形，面向東瀛（日本）本土禱告：菩薩不肯去日本就留在此處吧！於是，慧鍔經潮音洞登上普陀山，留下佛像讓當地居民張氏供奉，並把這尊佛像命名為不肯去（日本）觀音。到後梁貞明二年（公元916年），在張氏宅址上建起了「不肯去觀音院」。這是普陀山歷史上有記載的最早的佛教寺院。（後據考證，慧鍔的船實為觸了新羅礁）

　　唐以後，歷代帝王多次賜金擴建普陀山寺院，倡導觀音文化。公元967年，宋太祖趙匡胤首次欽派人到普陀山貢香幡，開了朝廷供奉先河。宋元豐三年（公元1080年），朝廷賜匾「寶陀觀音寺」。

　　公元1214年，宋寧宗趙擴又賜匾額「圓通寶殿」，欽定普陀山為專供觀音菩薩的地方。並根據佛經「補怛洛迦」，更山名為普陀洛迦山，也稱為補陀洛迦山。由此，普陀山成為中國四大菩薩道場之一。