要了解花燈的由來，首先要先認識「燈籠」和「宮燈」。「燈籠」原本只是一種照明工具，在還沒有電燈和手電筒的古代，中國人在夜晚時，一般都是點著蠟燭或油燈來提供照明。可是如果在屋外或風大的時候，蠟燭和油燈很容易熄滅，因此發明用竹編的框架裱糊上紙張或布帛，作成燈籠，來罩住燭火，以免被風吹熄。這是一般老百姓家戶必備的日常用具，主要是在夜晚提供照明之用。

至於「宮燈」，顧名思義就是皇宮所用的燈籠。在封建時代，帝王家所用的器物通常有別於一般百姓人家，所以「燈籠」到宮裡，當然也變得精緻豪華，框架要精雕細琢，裱上的布帛，盡是彩繪或絲繡。因為要凸顯它高貴，所以取名為「宮燈」。這時候「宮燈」主要用途，除了提供照明外，也具有裝飾和彰顯身分地位的功能。

至於花燈，不諱言的也是由「燈籠」和「宮燈」所發展出來的。這時候「花燈」的主
要功能，並不是在照明而是趣味，慢慢的形成成一種民俗藝品。在中華傳統藝術的領域裡，花燈是一門相當富於巧思，又具古色古香氣息的藝術品。花燈的製作是中國人所特有的，它的雕琢精巧，也唯有中國人才能表現的淋漓盡致。 上元之夜，一稱元夜，又稱元宵，舊俗這一夜都有「張燈為戲」，所以古人稱之為燈節。

根據文獻的記載，在清代台灣各地在元宵節，各家門口都懸燈結綵，各種音樂陣頭，排隊遊行，有鬧傘、講故事、龍燈、獅燈、戲球等百戲。

各寺廟也都扎上花卉人物的花燈，供人欣賞求乞，地方人士也設有燈謎，任人猜射。據民俗學家說，台灣元宵花燈的盛況並不亞於中原地區。民國初年，男子從事生產及抗禦外侮的工作，自古男稱「丁」，女稱「口」，而閩南語中丁與燈同音，家庭多男子謂之出丁，而提燈遊行恰與出丁同音同義。所以大家都熱衷花燈活動。