很久很久以前，有個男孩對我說：「妳看！斑芝花開了。」

我望著男孩手指的方向，疑惑的說：「那是木棉花呀！」

　　男孩有一身古銅色的漂亮肌膚，碩壯的身材，矯健的體態，那是長期浸潤於鄉野、親近大自然的一副健康模樣，男孩還有一雙未語先笑的眼，那是一雙藏不住祕密、喜怒哀樂一覽無遺的，靈魂之窗。那是一個很陽光的男孩，臉上充滿笑意，回憶正在他的眼裡靈動著，他娓娓道來童年時的記憶，說得活靈活現，他說…..

　　「小時候我的阿公指著那種樹對我說：『你看！斑芝樹開花了。這花用我們平埔族的語言是叫〝吉貝耍〞，漢譯〝斑芝花〞。在台南縣東山鄉就有個用平埔族語〝吉貝耍〞為地名的村落，那是我們平埔族的原郷，外人稱呼那庒頭為〝斑芝花坑〞，阿公就是來自那裡，那已是好久以前的事，那時你都還沒出生呢！呵呵…』」

 　　「我看阿公的神情，彷彿回到了過去那個年代，沉默片刻後，阿公繼續對我說：『每年春暖一到，吉貝耍就開滿了整個斑芝花坑，民國六十年左右，當地因開墾山坡地為果園，斑芝花遭受被砍除的命運，阿公也在那時決定離開斑芝花坑，帶著幾株吉貝耍的幼苗，到了我們現在住的地方，讓斑芝重新在這裡生根…..

　　你若仔細觀察斑芝花的生態，會覺得很有意思，四季很分明：秋天落葉，冬天時挺拔的樹幹上頂著在寒風中蕭瑟的枝條，當春臨大地禿枝正要冒新芽時，吉貝耍卻頑皮的搶先含苞綻放，開得一樹火紅的大花，整棵樹有花無葉，初夏枝條萌芽生葉，有葉無花，接著花謝結成的蒴果崩裂，在風的吹拂下，帶著種籽的棉絮便如雪花一般地飄遊，真像一場夏之雪。

　　在阿公細漢時，每當吉貝耍開時，阿公透早就去喝吉貝耍的花露，這款花的形貌如茶杯，一大早在大花杯裡會盛著甜甜的花露，真是好喝！白頭翁最知道享受這花露了，每早都會站在枝頭醉飲。吉貝耍的樹型是一層層的往上長，枝條間隔了分明的層次，就像座樹塔一樣，傳說不可長過十層，超過十層樹頂就會被雷殛…..』阿公的話音甫落，便見一長蟲從樹頂溜了下來，阿公哈哈大笑續說：『你看，蛇聽得懂人話，一聽說樹頂會遭雷殛，就趕緊溜下來了。』當斑芝花開時，我就會想起阿公以一副緬懷往事的模樣，對我訴說的斑芝花故事，那是我童年的美好回憶。」

　　而我，是因為男孩對我說的這個故事，才對木棉花多了一種特別的情懷。雖然我在隔年就與男孩失去了聯繫，後來聽說男孩參加國際農耕隊，去了落後國家教導農耕以及農業改良的工作。在臺灣四處都有木棉花，不論城市或鄉野或山區，我都可以看著木棉花，遙想當年事，遙想那若有似無的情事，純潔美麗的單純，曖昧。

　　幾年後在作家蔣勳的書裡看到木棉花可入菜，摘取花瓣洗淨，切片或切成條狀，與豬肉絲同炒，甚為可口。後來查資料，才知道木棉花不只好看，從木棉的嫩葉、花蕾、花瓣、種子，均可上桌食用，煎煮炒炸皆宜，還可變化做成茶、果醬、果凍、木棉軟糕、餅乾、麵包以及蛋糕。木棉花具有清熱利濕及助消化的作用，於春季潮濕氣候食用，最是應時了！這些料理的作法從網路搜尋可得。

　　甚至，木棉樹皮還被當成中藥材，木棉花絮則可製作枕頭，幫助睡眠、消除疲勞。還可製作棉衣、棉被、坐墊…等等。真是經濟價值很高，很了不起的樹！

　　木棉花簡史：在臺灣這塊土地的時間非常遙遠，卻不是臺灣的原生種，它來自印度。學名木棉樹，平埔族語吉貝耍，漢譯斑芝樹，高雄市的市花，臺南縣將軍郷的鄉花，中國廣州的市花，在中國廣州市當地，因木棉的樹冠總是高出附近周圍的樹群，以爭取陽光雨露，這種奮發向上的精神及鮮豔似火的大紅花，被人譽之為英雄樹、英雄花。

　　落紅不是無情物，化作春泥更護花。眼前這條木棉花道，真是世上最奢華的紅地毯！我想像著一對男才女貌的新人，款款緩緩地漫步這紅地毯上，該是多麼美麗的畫面啊！或是一雙儷人手牽手，在明媚的春光中，散步於紅地毯上，又該是一幅多麼幸福的畫面呀！

　　想著想著，我想出了神，彷彿那男孩正用那盈滿笑意的眼看著我，對我說著阿公古老時的故事…………………我決定，等木棉花謝盡，蒴果崩裂，夏之雪輕飄時，我要去蒐集木棉花絮當枕頭，好讓我夜夜枕著一樹又一樹的美麗，這麼一來，說不定斑芝花會一朵朵，開在我的夢裡。

圖片引用 http://tw.myblog.yahoo.com/mel-yu　部落格相簿