如果說拉薩是西藏的聖城，那麼大昭寺便是聖城中的聖殿。它是興建於七世紀中葉西藏的吐番王朝，距今已有1350年的歷史，是西藏最早土木結構建築。大昭寺是西藏重大佛事活動的中心，拉薩主要的轉經活動都是以大昭寺的釋迦牟尼佛為中心進行的，寺外的八角街人潮擁擠，來自四面八方的遊客與繞寺轉經的信徒，更使大昭寺顯得非常熱鬧。

大昭寺占地面積并不大，但整個舊拉薩市(即解放前的拉薩市)可說是繞著它而發展出來的。寺院的藏語名稱是「祖康」，即「佛尊的房子」之意，是著名的藏王松贊干布所始建的。松贊干布共有五位妻子，他為每位妻子建了一間寺院，這五寺分別為：拉薩市中心之大昭寺(為尼泊爾公主所建)、小昭寺(為漢皇朝之文成公主所建)、藥王山的石窟龍寺、色拉寺後山的帕繃喀寺及拉薩市以外的一間寺院。大昭寺原地本為湖澤。松贊干布曾交一指環予他的一位妻子(即尼泊爾尺尊公主)，請她把指環放在欲建寺的地方。誰知公主竟把指環擲入湖中(現今大昭寺所在)，松贊干布便只好本著「君無戲言」的想法，命人把湖填平，在平地上建成了大昭寺。