根據現有的醫學報告，用以診測自閉症基礎的泛自閉症障礙症候群（autism spectrum disorders; ASD）要到三歲以後才能被診斷出來。 於許多方面有極大缺陷的低功能自閉症患者，會顯現在自閉症譜系（autistic spectrum）嚴重的一端。接著呈現的是阿茲柏傑症（Asperger's syndrome）、高功能自閉症患者。正常行為與高社交能力則顯示在譜系的另一端。這個譜系為醫界用來判斷自閉症的標準。

密西根大學自閉症與溝通障礙研究中心持續對一群有泛自閉症障礙症候群的兒童進行早療介入及長期追蹤 ，自兩歲起一直到他們十幾歲。中心主任Catherine Lord提到他們的研究成果：「三分之一兒童的症狀有明顯改善，百分之五的兒童在九歲時已無泛自閉症障礙症候群症狀。」早療教育對改善自閉症兒的社會功能具有極大助益，她認為密西根大學研究團隊將能常規性地診斷18個月大幼兒或更幼小兒的自閉症。

而最近一篇發表在兒童心理與精神科學期刊上的研究結果則發現：兩歲大的正常幼兒與自閉症兒之間已具有顯著發展差異。由於目前尚未有對自閉症的醫學診斷測驗，檢定嬰幼兒的發展分歧將使早期診斷與及時的早療介入成為可能。

甘迺迪克瑞格研究機構（Kennedy Krieger Institute）的自閉症與遲緩兒中心對87個嬰兒分別在6、14 及24個月使用制式的發展評量表﹣Mullen Scales of Early Learning （MSEL）。在第24個月時，參與研究的嬰幼兒根據量表結果與臨床診斷，被分為三組：正常，語言遲緩，及泛自閉症障礙症候群。研究人員回溯比較三個類組在三個時間點上的發展，察覺到泛自閉症障礙症候群幼兒在第14個月時與同齡正常組幼兒間有顯著的發展差異。在第24個月時則可觀察到泛自閉症障礙症候群的幼兒與其他兩組幼兒間的顯著發展差異。

「行為改變早一年的介入，可以給兒童及其家人的生活帶來巨大的改變。」甘迺迪克瑞格研究機構的自閉症與遲緩兒中心主任 Rebecca Landa 表示。「如果我們能教導專家辨識幼兒發展上的警訊， 那麼不需等到三或四歲，症狀便能在一歲半到兩歲間被診斷出來，適時施與早期療育，並能獲得更好的成果。」

參與這項研究的對象包含兄弟姐妹中有自閉症的高危險群嬰兒，及無自閉症家族病史的低危險群嬰兒。評估幼兒發展的量表﹣Mullen Scales of Early Learning （MSEL）﹣ 可用以檢測五項發展：粗動作與精細動作、視覺感受能力，及語言的接受與表達。在第14個月時，泛自閉症障礙症候群幼兒在其中四個項目的得分明顯低於正常組幼兒。在第24個月時，泛自閉症障礙症候群幼兒在所有項目的表現明顯較正常組幼兒為差；其中三項表現也差於語言遲緩的嬰幼兒。將近一半的泛自閉症障礙症候群幼兒在第14個月到第24個月間，顯現出發展遲緩。

依據 Landa 博士的研究，家長與醫師可以觀察到的發展警示包括：極少的眼神接觸﹑誘發微笑（或稱社會微笑）減少、說話減少、社交反應減少，以及語言發展、遊戲、自發性社交與持續性社交困難。

「仍有許多尚未解答的疑問存在於自閉症領域，我們需要從不同面向來處理這個狀況。」甘迺迪克瑞格研究機構執行長Gary Goldstein博士說：「因此，我們的專家不只從事早期診斷與介入研究，同時間也投資於研究自閉症基因、環境因子及其他有潛力的療法。」

在美國，自閉症是數目成長最快的幼兒發展病症。預計今年被診斷為自閉症的兒童將多於愛滋病、糖尿病及癌症。但人們對於自閉症肇因與治療的了解，至今仍存在落差。由於早期診療可以對泛自閉症障礙症候群幼兒有相當助益，增加泛自閉症障礙症候群所造成幼兒發展干擾的知識，實為重要。

原作者：Landa R., & Garrett-Mayer E.