今天跟大家分享一篇很有意思、也很貼近我們日常飲食的研究。該研究已於2025年發表於《Cell Reports Medicine》，並於2026年由芝加哥大學發布新聞說明，該校醫學院癌症代謝研究中心主任陳靜教授（Jing Chen）發現，一種存在於蔬菜水果中的天然營養素---玉米黃素（zeaxanthin），不只是對眼睛好，竟然還能在實驗模型中顯示可增強免疫反應。這種物質存在於日常蔬菜與水果中，安全、容易取得，並展現出作為癌症治療輔助的潛在可能性，但仍屬於動物與實驗室研究，尚須證實在人類具有相同效果。
玉米黃素屬於「類胡蘿蔔素」中的葉黃素類（xanthophylls），但卻不像同屬於「類胡蘿蔔素」中的胡蘿蔔素類（例如β-胡蘿蔔素），在體內可轉換為維生素A。這些天然的植化素，人體無法自行合成，必須從食物中攝取。玉米黃素在眼睛中主要集中於黃斑部最中央、也就是視力最敏銳的區域，具有抗氧化作用，並能過濾高能量藍光，幫助減少光線對視網膜的傷害。而葉黃素則同樣是對眼睛好，但分布在黃斑部的周圍，提供較廣泛的防護區域，兩者可以視為「互補搭檔」，在眼睛內一中心一外圍，共同形成保護系統。在食物來源方面，葉黃素主要來自深綠色蔬菜（如菠菜、羽衣甘藍），玉米黃素則較多存在於玉米、蛋黃與橙黃色食物中，雖然許多天然食物可能同時含有這兩者，但比例卻大大不同，因此「吃葉黃素」多的食物，不一定就能攝取到足夠的玉米黃素。至於護眼的科學證據方面，目前最具代表性的是AREDS 2研究，其結果顯示補充葉黃素與玉米黃素有助於提高黃斑色素密度，並能降低老年性黃斑部病變惡化的風險，具有抗氧化與減少光傷害的效果，但需注意的是，這些營養素並不是讓視力立即變好或變清晰的「速效成分」，只是能長期保養與延緩退化而已。平時透過均衡飲食，同時攝取深綠色與黃橙色食物，並搭配適量油脂以促進吸收，即可獲得足夠的葉黃素與玉米黃素，除非飲食不均衡、長時間用眼或屬於黃斑部病變高風險族群，否則未必需要額外補充。
然而，令人驚訝的是，玉米黃素除了可以保護視網膜外，竟然還可以讓我們體內的「殺手T細胞」(CD8+ T細胞) 提升功能活性。什麼是殺手T細胞呢？簡單說，它們是免疫系統中負責「殺死癌細胞」的主力部隊。但很多時候，癌細胞會狡猾地躲過它們的攻擊，或者設法讓它們變得疲弱。這篇研究發現，玉米黃素可以幫助這些T細胞「重新變強」。它的做法不是直接去殺癌細胞，而是提升T細胞訊號傳遞效率與活化能力，讓其反應更快且攻擊更有力。「殺手T細胞」在人體內依靠一種稱為T細胞受體（TCR）的結構來偵測癌細胞，而玉米黃素可能透過影響TCR相關的訊號傳遞與結構穩定性，進而強化細胞內部訊號傳遞，提高殺手T細胞的活化程度，增加細胞激素的產生，並提升其殺死腫瘤的能力。「T細胞受體」就像雷達一樣，負責偵測敵人。玉米黃素會讓這個雷達訊號更快更強，於是免疫系統打擊癌細胞的能力就被放大了。
在這次的小鼠實驗中，將玉米黃素加入飲食就可減緩腫瘤生長。且當與免疫檢查點抑制劑（抗PD-1療法）結合時，小鼠顯示出更加顯著的效果。這種組合比單獨使用免疫療法可以產生更強的抗腫瘤反應。研究團隊也進一步測試了經工程改造、可針對特定癌症標記的人類T細胞，在實驗室中，玉米黃素提升了這些細胞摧毀黑色素瘤、多發性骨髓瘤與膠質母細胞瘤的能力。
平時葉黃素與玉米黃素的攝取量，當然會依健康狀況而有所不同。對於一般健康族群，雖然目前尚無正式的每日建議攝取量，但多數研究建議，葉黃素每日約6～10毫克、玉米黃素約1～2毫克，有助於維持視網膜健康與抗氧化能力。但若已經出現年齡相關性黃斑部退化，則可參考大型臨床試驗 AREDS 2 的配方，其建議劑量為葉黃素10毫克與玉米黃素2毫克，已被證實可降低疾病惡化風險。
值得注意的是，本篇研究論文的動物研究中，玉米黃素在小鼠體內使用的口服劑量高達每公斤體重500毫克，依體表面積換算後，人體等效劑量仍遠高於一般補充範圍，屬於實驗性高劑量設計，適用於機制研究，並不代表人體實際建議攝取量，相關證據仍屬發展階段，尚未形成正式臨床建議。 （作者為藥理學教授）
※以上言論不代表旺中媒體集團立場※
