今日的拉丁美洲給人印象是正在擺脫落後的開發中地區，其實拉丁美洲在人類歷史上，曾經發展出不可思議的高度文明，直到今天還讓世人不能理解其出源。

印加文明長於金屬冶煉和加工，並有高超的建築技巧〈首都庫斯科城的宮殿、廟宇和城牆均以巨石建造，銜接處不用灰泥，但仍極密合，刀片亦難插入〉，最不可思議的是具有掌握開顱術等外科技術。

阿茲特克文明有發達的農業，還會利用特斯科科等湖泊發展人工灌溉系統，石雕藝術有高度水準，還有令人驚異的天文知識和曆法。

馬雅文明出現在密林之中，與此同時在墨西哥灣沿海地區，出現了另一支古老的奧爾梅克（Olmec）文明。有學者認為兩者之間有某種密切連繫，也有人認為兩者是垂直並行發展的文化。

奧爾梅克人用原始的象形文字符號來記錄他們的光輝業績，可惜至今尚未得到破譯。奧爾梅克的陶藝似乎影響了整個中南美洲，有人稱他們是中南美洲的「文化之母」。不過，奧爾梅克文明中沒有發現馬雅文明中的那些天文曆法。

奧爾梅克文明有極高的藝術造詣，表現在巨石雕像的工藝上，令人吃驚的是，當地人製作大型石雕像的巨石必須從幾十甚至幾百公里外運來，再把沉重的玄武岩石塊打磨成三米多高的石頭頭像。 

更令人稱奇的是，「奧爾梅克巨石頭像」的造型─嘴唇肥厚，鼻子扁平，眼睛半睜，呈扁桃狀，頭上戴頂古怪的頭盔，加上喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器、宗教用具和裝飾品，圖案有龍雲回紋和一種鳳鳥，不能不讓人好奇奧爾梅克的種族淵源。

以色列“失亡的十族”、《聖經》裏亞當的子孫、北歐海島人、匈奴人、中國人、印度人、古埃及人、敘利亞人、腓尼基人、斯基太人、澳洲人、馬達加斯加人、韃靼人都曾被當作中南美洲可能的祖先。

不過，現代體質人類學的研究發現，包括瑪雅人在內的北美印第安人，體質上與亞洲東北部人最為接近，都屬蒙古人種。

約在距今4萬~2萬年之間，第四紀冰川的作用使得美洲與亞洲之間的白令海峽由於海平面下降、海面冰凍而連接在一起，成為海上陸橋。人們推測，可能是亞洲獵人在追逐獵物的足跡時，無意間跨上了另一片大陸，並在此後的幾萬年中逐漸遍佈南、北美洲。

著名史學家張光直先生提出過“同源異質”說，認為美洲古代文化和中國古代文化的相似性是“同一祖先的後代在不同時代、不同地點發展的結果”，也就是說太平洋兩岸的蒙古人種“平行而獨立”地發展起各自的文明。

中美文明起源說中還有一種觀點，就是非洲人在史前曾到過美洲，並且創造了文明，因為「奧爾梅克巨石頭像」的面部特徵與非洲的黑種人也非常接近，而不像美洲的任何土著民族。

不論如何，這些卓越的高度文明確實存在過，最大謎團是怎麼來的？又去了哪裡？