在西方藝術中飛天早已有之，中國古代也有飛神，即羽人、飛仙的神話傳說。然而，出現在中國的雲岡、龍門、敦煌石窟中的飛天藝術卻來自印度。在印度神話中，飛天是雲和水的女神，以湖泊沼澤為家，常遨遊在菩提樹下，又說她是伎樂天(佛教中的天神)的情人。

敦煌，中國西北的一座小城，位於河西走廊最西端，是舉世聞名的“絲綢之路”上的重鎮。電視劇《大敦煌》的播出，更讓那座充滿神秘色彩的千年古城流露出動人的神韻。大漠蒼茫，雲山浩渺……那遍地的文物遺跡、浩繁的典籍文獻、精美的石窟藝術、神秘的奇山異水，無不吸引著今人的視線。這曾是一片被歷史特別眷顧的地方，也曾是一片被歷史深深遺忘的地方。這個地方擁有著眾多充滿色彩與韻律的象徵符號，當破譯出的這些符號迴響著中古時代文明的聲音的時候，人們傳揚著這樣一個名字——敦煌。 　 敦煌，歷史上曾經的輝煌 在現在的中國版圖上，敦煌不過是西北邊遠地區的一個縣級城市。但在歷史上，它卻以其特殊的地理位置和獨特的文化現象，為我們寫下了濃墨重彩的一筆。敦煌位於中國西部綿延一千多公里的河西走廊的最西端，是古代中原進入西域的門戶。 兩千多年前，雄才大略的漢武帝為了征伐匈奴，派大將霍去病率軍進入河西走廊，重創匈奴，使河西歸入漢朝版圖。隨著軍事上的勝利，漢王朝在河西先後設立了武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。據《漢書·武帝紀》記載，敦煌郡設置於元鼎六年（西元前111年），敦煌從此成為中原王朝經營西域的基地。 為了從經濟上保證這一基地的鞏固，漢代一方面從內地往敦煌大量移民，一方面又徵發軍隊來此戍守，移民和戍卒在敦煌開荒屯墾，興修水利，同時也把中原先進的生產技術帶到敦煌，使敦煌地區的經濟迅速發展，為敦煌逐步發展成為西部的軍政中心和商業城市奠定了基礎。 此後幾個世紀，敦煌之所以一直作為中原王朝經營西域的基地，除了戰略上的重要性之外，與其經濟的繁榮是分不開的。敦煌不僅是中原王朝經營西域的戰略要地，而且也是絲綢之路上的重鎮。在海上絲綢之路興盛之前，一直是陸上絲綢之路的主要通道。從這裏，人們把西方的文明帶到中國，又把中國的文明傳播到西方。 　 不僅如此，歷史上的敦煌文化由於少數民族的加入而五彩繽紛，輝煌燦爛。敦煌，因為歷史的鍾愛而輝煌，又因歷史的冷漠而衰落。 13世紀以後，由於海運開通，古絲綢之路漸趨冷落，敦煌逐漸沉寂，直到20世紀初，因為莫高窟的存在和藏經洞的發現，敦煌再一次受到全世界的矚目。 莫高窟，暗藏神秘寶藏 西元1900年6月22日（清光緒二十六年五月廿六），敦煌發生了一件震動世界的大事，這就是莫高窟藏經洞5萬多件文書的發現。說到這個事情，引起轟動的是兩個人，一個是叫王圓籙的中國道士，另一個就是英國籍的匈牙利人、考古學家斯坦因。 敦煌莫高窟開鑿于前秦建元二年（西元366年），距今已曆1600多個春秋。在漫長的歲月裏，莫高窟雖然不斷受到大自然和人為的損毀，但至今仍保存了從十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等各個時代的洞窟735個，其中有壁畫的洞窟429個，存有壁畫4.5萬平方米，彩塑2000余身，宋代木構窟簷5座。 莫高窟石窟藝術，是在傳統的漢晉藝術的基礎上，吸收融合外來藝術的營養，創造的具有中國風格的民族民間佛教藝術，是世界上現存規模最大、保存完好、歷史悠久、內容豐富、藝術精美的佛教藝術寶庫。莫高窟因此以其無可替代的價值，當之無愧地被列入世界文化遺產清單。敦煌石窟以佛教為題材，卻以現實生活為素材，因而莫高窟又是一幅古代社會歷史的畫卷，形象地展示了古代社會生活的各個層面，被譽為“牆壁上的圖書館”。 莫高窟雖是一座佛教石窟，但佛教在這裏衰落後，石窟的一部分就變成了道觀。二十世紀初，莫高窟下寺道士王圓籙想修整道觀，在清理今天編號為第16窟的積沙時，偶然發現了一個秘密——16窟甬道的北壁，有一個不知何時封閉的小石室。 打開來一看，這個小窟裏面從底到頂密密麻麻地珍藏著數以萬計的從十六國、北朝一直到宋朝初年的佛教經卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等等。因沙漠乾燥，保存得非常完整。這是神話中的聚寶洞！自此，王圓籙于無意間偶然發現的藏經洞（即今第17窟）中，出土了西元4至11世紀的文物5萬餘件。 莫高窟藏經洞的神秘在於不知什麼時候，也不知什麼人將這批珍貴文物放在裏面，並將洞門封閉。從此，便無人知曉。 敦煌學，一門國際性的學科 1907年，英國考古學家斯坦因進行中亞和中國西北地方的考察到了敦煌。他聽到消息，去找王圓籙，用很少的一點錢，騙到了幾千件敦煌遺書、敦煌文物，拉到英國。這些東西一經公佈，立刻引起世界性的震動。從此，已經隨著絲綢之路的衰落而衰落的敦煌，20世紀初期又重新進入了國際視野。於是，以這一大批敦煌遺書、敦煌石窟還有其他的重要文物為研究物件的一門學科從此興起，這就是敦煌學。 隨著敦煌的發現，英國人斯坦因、法國人伯希和，還有日本人、俄國人，當然也有美國人，從那裏或多或少地掠奪了相當多的文物。敦煌的文物流散到世界各地，也使敦煌學成了國際性的學問，不只是中國人研究它，外國人也研究它。敦煌學成為一門國際性的學科。 藏經洞出土的敦煌文獻，其內容幾乎涉及了中國古代歷史文化的各個方面，被譽為“中古時代的百科全書”。敦煌文獻以其博大精深的內涵，推動了20世紀相關學術研究的發展。 敦煌文獻的發現，使中國古代史上一些重大問題得以解決，同時也使得敦煌地區晚唐、五代悄然淹沒了200餘年的歷史，為世人所知。 敦煌文獻中保存的大量古代文學資料，使人們對中國文學史有了新的認識。古代敦煌是中國和世界接觸的視窗，季羨林先生指出，“世界上歷史悠久，地域廣闊，自成體系，影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，而這四個文化體系匯流的地方只有一個，這就是中國的敦煌和新疆地區。”藏經洞文物的發現，使人們清楚地瞭解這四個文化體系在敦煌交彙的軌跡。敦煌文獻中的科技史料，則是中國科技史上的奇葩，充分表明中國古代科學技術在當時已躋身于世界先進行列。對敦煌石窟藝術的研究，使得燦爛的敦煌藝術載入中國藝術的史冊，大大促進了20世紀中國古代藝術的研究。可以說，對20世紀中國人文科學和藝術科學研究影響最大的，敦煌文獻的發現是其中之一。