「祭首回來了嗎？」清脆靈秀的嗓音淡然問道。

　　「回聖女，紫陽城與我方紮營之地有一段距離，照祭首領軍的速度，或少需半個時辰才會回來。」一旁的族人恭敬地低首回道。

　　「是嗎？......」身著用上好白杏蠶絲縫製的釋達祀服，養令兒按住隨東南風飛舞不停的髮尾，絕美脫俗的瓜子臉蛋兒緩緩面向自上古以來，京城要地所在的北方。

　　她是釋達一族之聖女，身分尊不可紆，貴不可降。然而，在成為聖女之前，養令兒只是釋達族中，一個平凡的女子罷了。

　　依據老祖宗的遺訓與聖女代代相承的傳統，釋達族的主神將在已滿八足歲的女童中挑選萬中之一的能者，賦予與其相同的力量。而擁有與主神等同力量之人，將被帶回聖壇，接受祖訓裏的洗禮淨身以及一連串使用神力的技巧和咒語，並於及笄之年發下毒誓，誓言終身不嫁，僅獻一生於釋達──成為聖女所需付出的代價，一輩子的年華青春。

　　這個代價實在太大了！緊咬住下唇，養令兒將必使自己痛不欲生的愛意藏在平淡無波的面具下。

　　她並非八歲時就覺醒的聖女。每一年，每一歲，總是不缺符合條件而能擁有神力的女童。但是，年復一年，春去冬來，眼看聖女已漸漸遲暮老去，下任聖女卻遲遲沒有覺醒的徵兆，前任祭首不免憂心忡忡，擔心主神不再眷顧釋達一族。

　　直至十二歲那年，她體內的神力猝然爆發了......

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　　「沁哥哥，咱們回去好不好？長老爺爺說這裡是族裡的禁地，小孩子是不能進來的......」害怕地抓住參沁的手臂，養令兒可憐兮兮地抬眸與他對望。

　　參沁拍拍她的頭，寵溺地道：「令兒乖，不然妳先回去好不好？沁哥哥要去裏頭瞧瞧，妳如果會害怕就不要跟來了。」再過兩天是他十八歲的生辰，也就是族內男子的成年祭禮。而為了得到族人對自己的認同，在成年祭禮當天，秉著族中千古不變的慣例，他得隻身前往族內禁地，取回祭首指定的信物，作為自己可以獨立生活的象徵。

　　而一向謹慎小心的參沁早打算在成年祭禮前，先來摸索附近嶙峋的地形。

　　但這會兒，卻多了個小拖油瓶。

　　「咦？我不要！我不要啦！好嘛，人家不怕，沁哥哥不要趕我走啦！」更加死命扒住參沁的衣袖，養令兒鼓起腮幫子，不滿地嘟嘟嚷嚷著。「沁哥哥每次都這樣，老人家的勸戒都聽不進耳，難怪參叔叔總是罵你不知死活......」

　　參沁哭笑不得地搖搖頭。「你這黃毛丫頭，倒是說起教來了。」他反手牽起養令兒。

　　養令兒是參沁的父親九年前自西陲帶回釋達族的。當父親沉痛無比地叮嚀他要好好照顧至交好友唯一留下的遺孤時，參沁便打從心底將養令兒當作妹妹一般疼愛。

　　而多年相處下來，也促成養令兒愛黏著參沁不放的依賴性格，不論何時何地都可見她似陀螺般繞著參沁打轉，嬌小的身軀忙得不亦樂乎。

　　就連在這種不知前方有何險惡的狀況下，養令兒也不肯離開參沁半步。

　　「沁哥哥......這裡真的怪陰森的......」嚥口口水，養令兒水靈靈的大眼骨碌碌地轉呀轉。

　　參沁不語，一逕嚴肅地把養令兒拉進懷中。在踏入禁地的瞬間，他天生敏銳的獵人直覺便開始不安的跳動，彷彿警戒他不該輕率觸犯禁地中正蠢蠢欲動的某物。

　　到底是甚麼東西能引起他自十三歲過後便不再體會到的悚懼？參沁忽然有些後悔讓養令兒跟在身旁。倘若單獨一個人遇上敵不了的猛禽巨獸，他還有把握能全身而退。但是，多了個不懂武功的養令兒，雖對自己身手相當有自信，參沁仍不免擔憂起來。

　　依附在他懷裡，養令兒突然震了下。「沁哥哥，你有沒有聽到甚麼聲音？好像，好像有小孩子在哭......」

　　豎耳傾聽，參沁繃著臉蹙眉。他甚麼都沒有聽到。