1930年11月，蔣介石令其第10軍軍長、「湘鄂川邊區清鄉督辦」徐源泉，指揮 4個師又 7個旅的兵力，採取分區重點圍攻、步步為營、逐步清剿的方針，組織對湘鄂西蘇區的大規模「圍剿」，並把重點置於洪湖蘇區。「圍剿」預計分3期：

第1期以江北的潛江、沔陽、監利地區為重點；

第2期以江南地區為重點；

第3期向湘鄂邊蘇區進攻。從11月上旬起，國民黨軍開始向洪湖蘇區進逼，至12月下旬，進佔了南縣、華容、監利、潛江、沔陽等縣城。

　　這時，湘鄂西蘇區的主力紅軍第 2軍團，正在長江以南的津市、澧縣、石門地區作戰。中國共產黨湘鄂西特別委員會決定，集中由江北、江南各縣游擊隊編成的江左軍、江右軍和赤色教導軍，利用洪湖地區複雜地形，開展游擊戰爭；將紅 2軍團返回洪湖蘇區的部隊約1000人組成新 6軍（不久改編為獨立團），作為反「圍剿」作戰的骨幹力量。

　　1931年 1月1日，徐源泉以5個多旅的兵力，由潛江、仙桃、監利等地出動,發起第1期「圍剿」，企圖消滅江左軍於柳家集、瞿家灣地區。江左軍在赤色教導軍配合下,利用湖泊條件,運用夜襲、伏擊、圍困等戰術打擊國民黨軍。隨後,江左軍一部在洪湖蘇區內堅持鬥爭,大部兵力轉到蘇區外的沙湖、刁汊湖等地開展游擊戰爭。與此同時，紅軍獨立團和江右軍，為配合江左軍反「圍剿」作戰，在華容縣境殲國民黨軍 1個營又兩個連，並收復華容城。

　　3月1日，國民黨軍以 3個多旅的兵力，向洪湖蘇區江南地區發起進攻，開始第 2期「圍剿」。藕池、石首等地相繼失陷。在此情況下，中共湘鄂西特別委員會決定，組織江南江北武裝，開展游擊戰爭，力爭保住江南的蘇區,恢復江北的蘇區。據此,紅軍獨立團北渡長江進入洪湖地區,江右軍一部進入洞庭湖西岸開展鬥爭,一部撤至華容縣東山地區。3月下旬,國民黨軍進佔華容、焦山河、調弦口等城鎮，接著向東山地區進攻。江右軍在給國民黨軍以打擊后，撤出東山地區轉移到江北。北渡長江的紅軍獨立團，在江左軍配合下,四次攻佔朱河,兩次攻佔峰口，共殲國民黨軍 1個團大部和 1個營，擊潰其1個團，江北的蘇區大部恢復。4月間，獨立團擴編為紅軍第3軍第9師，並組建湘鄂西警衛團、教導團、沔漢獨立團。接著，紅軍即向國民黨軍發起攻勢作戰，先後在老新口殲國民黨軍兩個營，擊潰其兩個團，收復龍灣、熊口、汊河口、大豐口等地。在反「圍剿」作戰中，湘鄂西紅軍和蘇區的創建人之一周逸群犧牲。

　　這時，徐源泉部相繼調往長沙，其第 3期「圍剿」未能按預定計劃實行。紅軍乘機向江陵地區之國民黨軍發起進攻,6月接連在三官殿、沙崗、普濟觀、郝穴、汪家橋等地共殲國民黨軍2000餘人，繳獲各種槍1000餘支。至此，江北的蘇區除監利、沔陽、潛江等縣城外，已全部恢復；江右軍在江南也恢復了東山地區。

　　9月，國民黨軍以兩個師又1個旅的兵力，向洪湖蘇區的江南地區發動新的「圍剿」（洪湖蘇區人民稱作第三次「圍剿」），重點是進攻華容縣之東山地區。在這個地區堅持鬥爭的游擊隊和紅軍第25團，在給國民黨軍以打擊后，突圍轉至江北。不久，又組成江南遊擊大隊，經過艱苦鬥爭，到年底，逐步恢復了江南的蘇區。同年10月，紅3軍(由紅2軍團改稱)由鄂西北轉戰回到洪湖地區。1932年春,紅3軍向襄河以北地區發起攻勢作戰，在地方武裝配合下，取得了龍王集、文家墩等戰鬥的勝利，共殲國民黨軍6000餘人，繳獲各種槍5000餘支。洪湖蘇區發展到襄河以北的京山、應城以南地區。

　　1932年6月，豫鄂皖3省「剿共」總司令蔣介石，令其左路軍總指揮徐源泉指揮10餘萬人，組織對湘鄂西蘇區的第四次「圍剿」。在國民黨軍即將發動「圍剿」的情況下，中共湘鄂西中央分局根據中共臨時中央的訓令，決定紅 3軍進到襄河以北的京山、應城、皂市之間地區，尋機作戰。7月初,紅軍進到京山城附近，並以一部圍攻該城守軍。7月中旬，國民黨軍開始進攻，並以3個師合擊紅軍。紅軍撤圍京山，於 7月下旬從馬良附近西渡襄河，8月13日襲入草市殲守軍500餘人,攻沙市不克,遂撤到龍灣、熊口地區。國民黨軍佔領襄北地區后，隨即向洪湖地區發起進攻。8月中旬,中共湘鄂西中央分局決定，以紅3軍主力進入襄北地區打擊敵人，紅7師和地方武裝固守洪湖蘇區。紅 7師等部在府場、楊林等地的作戰中，遭受較大傷亡,師政治委員魯犧牲。9月上旬，紅 7師撤離洪湖中心區，轉至襄北地區。至此，湘鄂西蘇區未能打破國民黨軍的第四次「圍剿」。10月，中共湘鄂西中央分局、蘇維埃政府和紅軍撤出洪湖蘇區轉到鄂北大洪山山區。