李紈是賈珠的妻子，丈夫死後，過著槁木死灰的日子，一心培養兒子賈蘭。第四回有她簡單的介紹：

原來這李氏即賈珠之妻。珠雖夭亡，幸存一子，取名賈蘭，今方五歲，已入學攻書。這李氏亦係金陵名宦之女，父名李守中，曾為國子祭酒；族中男女無不讀詩書者。至李守中繼續以來，便謂女子無才便是德，故生了此女不曾叫他十分認真讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》讀讀，認得幾個字，記得前朝這幾個賢女便了。卻以紡績女紅為要，因取名為李紈，字宮裁。所以這李紈雖青春喪偶，且居處於膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概不問不聞，惟知侍親養子，閑時陪侍小姑等針黹誦讀而已。

第六十三回：

李紈笑道：「真有趣，你們擲去罷。我只自吃一杯，不問你們的廢與興。」

由此可見李紈不愛出頭，喜歡置身事外。

李紈性情溫柔平和，人稱「大菩薩」。可是，事實果真如此？

第三十七回「秋爽齋偶結海棠社」：

大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這首詩有身分。」因又催黛玉。黛玉道：「你們都有了？」說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：

半捲湘簾半掩門，輾冰為土玉為盆。

看了這兩句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」又看下面道：

偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。

眾人看了，也都不禁叫好，說：「果然比別人又是一樣心腸。」又看下面道：

月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。

眾人看了，都道：「這首為上。」李紈道：「若論風流別緻，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅蕪。」探春道：「這評的有理。瀟湘妃子當居第二。」李紈道：「怡紅公子是壓尾，你服不服？」寶玉道：「我的那首原不好，這評的最公。」又笑道：「只是蘅瀟二首還要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。」寶玉聽說，只得罷了。

不怕寶黛不喜歡，只知公正地對眾姐妹們的詩詞進行評價，最後還硬生生給寶玉一句「不與你們相干」，令寶玉啞口無言。

第四十二回：

寶玉和黛玉使個眼色兒，黛玉會意，便走至裡間，將鏡袱揭起，照了照，只見兩鬢略鬆了些，忙開了李紈的粧臺，拿出抿子來，對鏡抿了兩抿，仍舊收拾好了，方出來指著李紈道：「這是叫你帶著我們做針線、教道理呢，你反招了我們來大玩大笑的！」李紈笑道：「你們聽他這刁話。他領著頭兒鬧，引著人笑了，倒賴我的不是！真真恨的我只保佑你？明兒得一個利害婆婆，再得幾個千刁萬惡的大姑子、小姑子，試試你那會子還這麼刁不刁了！」黛玉早紅了臉，拉著寶釵說：「咱們放他一年假罷。」

面對林黛玉的玩笑，李紈認真應對，竟令黛玉早紅了臉，轉臉去跟寶釵說話。

第四十五回：

話說鳳姐兒正撫恤平兒，忽見眾姐妹進來，忙讓坐了，平兒斟上茶來。鳳姐笑道：「今兒來的這些人，倒像下帖子請了來的。」探春先笑道：「我們有兩件事：一件是我的；一件是四妹妹的，還夾著老太太的話。」鳳姐笑道：「有什麼事，這麼要緊？」探春笑道：「我們起了個詩社，頭一社就不齊全，眾人臉軟，所以就亂了例了。我想必得你去做個『監社御史』，鐵面無私才好。再四妹妹為畫園子，用的東西這般那般不全，回了老太太，老太太說：『只怕後頭樓底下還有當年剩下的，找一找。若有呢，拿出來；若沒有，叫人買去。』」鳳姐笑道：「我又不會做什麼濕的乾的，要我吃東西去不成。」探春道：「你雖不會做，也不要你做；你只監察著我們裡頭有偷安怠惰的，該怎麼樣罰他就是了。」鳳姐笑道：「你們別哄我，我猜著了：哪裡是請我做監察御史？分明是叫我做個進錢的銅商。你們弄什麼社，必是要輪流做東道的。你們的錢不夠花，想出這個法子來勾了我去，好和我要錢。可是這個主意？」說得眾人都笑道：「你卻猜著了！」李紈笑道：「真真你是個水晶心肝玻璃人兒！」鳳姐笑道：「虧你是個大嫂子呢！姑娘們原叫你帶著唸書，學規矩，針線俱要教導他們的。這會子起詩社，能用幾個錢？你就不管了！老太太、太太罷了，原是老封君，你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍子。老太太、太太還說你寡婦失業，可憐，不夠用！又有個小子，足足的又添了十兩銀子，和老太太、太太平等；又給你園子裡的地，各人取租子；年終分年例，你又是上上分兒。你娘兒們主子奴才共摠沒有十個人，吃的穿的仍舊是大官中的。通共算起來，也有四五百銀子。這會子你就每年拿出一二百兩來陪他們玩玩，能有幾年呢？他們明兒出了閣，難道還要你賠不成？這會子你怕花錢，挑唆他們來鬧我，我樂得去吃一個河涸海乾，我還不知道呢！」

李紈笑道：「你們聽聽，我說了一句，他就說了兩車無賴的話！真真泥腿市俗，專會打算細算盤、分金掰兩的。你這個東西，虧了還托生在詩書大官人家做小姐，又是這麼出了嫁，還是這麼著！若生在貧寒小門小戶人家，做了小子丫頭，還不知怎麼下作呢！天下人都被你算計了去！昨兒還打平兒，虧你伸得出手來，那黃湯難道灌喪了狗肚子裡去了？氣得我只要替平兒打抱不平兒，忖奪了半日：好容易『狗長尾巴尖兒』的好日子，又怕老太太心裡不受用，因此沒來。究竟氣還不平。你今兒倒招我來了，給平兒拾鞋還不要呢！你們兩個，很該換一個過兒才是。」說的眾人都笑了。

鳳姐忙笑道：「哦！我知道了！竟不是為詩為畫來找我，竟是為平兒報仇來了。我竟不知道平兒有你這一位仗腰子的人，可知就有鬼拉著我的手，我也不敢打他了。平姑娘，過來，我當著你大奶奶、姑娘們替你賠個不是，擔待我酒後無德罷！」說著眾人都笑了。李紈笑問平兒道：「如何？我說必要給你爭爭氣才罷。」平兒笑道：「雖如此，奶奶們取笑，我可禁不起呢！」李紈道：「什麼禁得起禁不起！有我呢！快拿鑰匙叫你主子開門找東西去罷。」鳳姐笑道：「好嫂子！你且同他們回園子裡去。才要把這米賬合他們算一算，那邊大太太又打發人來叫，又不知有什麼話說，須得過去走一走。還有你們年下添補的衣服，打點給人做去罷。」李紈笑道：「這些事情我都不管，你只把我的事完了，我好歇著去；省得這些姑娘小姐鬧我。」鳳姐忙笑道：「好嫂子！賞我一點空兒，你是最疼我的，怎麼今兒為平兒就不疼我了？往常你還勸我說：『事情雖多，也該保全身子，檢點著偷空兒歇歇。』你今兒倒反逼起我的命來了。況且誤了別人年下的衣裳無礙，他姐兒們的若誤了，卻是你的責任。老太太豈不怪你不管閒事，連一句現成的話也不說；我寧可自己落不是，也不敢累你呀。」

李紈笑道：「你們聽聽，說的好不好？把他會說話的！我且問你，這詩社倒底管不管？」鳳姐笑道：「這是什麼話？我不入社花幾個錢，我不成了大觀園的反叛了麼？還想在這裡吃飯不成？明日一早就到任，下馬拜了印，先放下五十兩銀子給你們慢慢的做會社東道。過後幾天，我又不作詩作文，只不過是個俗人罷了。監察也罷，不監察也罷，有了錢了，愁著你們還不攆出我來！」說的眾人又都笑起來。

從鳳姐說「老太太、太太罷了，原是老封君，你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍子。老太太、太太還說你寡婦失業，可憐，不夠用！又有個小子，足足的又添了十兩銀子，和老太太、太太平等；又給你園子裡的地，各人取租子；年終分年例，你又是上上分兒。你娘兒們主子奴才共摠沒有十個人，吃的穿的仍舊是大官中的。通共算起來，也有四五百銀子」，可見李紈不是沒有銀兩，但她就是不願出錢搞詩社，威迫利誘王熙鳳出錢。其吝嗇及「扮豬吃老虎」(用心機耍詐，故意裝成愚弱者讓對手疏忽，再趁機贏得最後勝利)，於此可見一斑。

第五十六回：

探春又笑道：「可惜蘅蕪院和怡紅院這兩處大地方，竟沒有出息之物。」李紈笑道：「蘅蕪院裡更利害！如今香料舖並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。怡紅院別說別的，單只說春夏兩季的玫瑰花，共下多少花朵兒？還有一帶籬笆上的薔薇、月季、寶相、金銀花、藤花，這幾色花草，乾了賣到茶葉舖藥舖去，也值好些錢。」

管家能力絕不比探春和王熙鳳差。

李紈的狀況，更似是孤兒寡母，故必須韜光養晦，常處於大智若愚，藉此保全自己和兒子。

李紈居於稻香村，第十七回：

說著，引眾人步入茆堂，裡面紙窗木榻，富貴氣象一洗皆盡。賈政心中自是歡喜，卻瞅寶玉道：「此處如何？」眾人見問，都忙悄悄的推寶玉教他說好。寶玉不聽人言，便應聲道：「不及有鳳來儀多了。」賈政聽了道：「咳！無知的蠢物，你只知朱樓畫棟、惡賴富麗為佳，哪裡知道這清幽氣象呢！終是不讀書之過。」寶玉忙答道：「老爺教訓的固是，但古人云天然二字，不知何意？」眾人見寶玉牛心，都怕他討了沒趣；今見問天然二字，眾人忙道：「哥兒別的都明白，如何天然反要問呢？天然者，天之自成，不是人力之所為的。」寶玉道：「卻又來！此處置一田莊，分明是人力造作成的。遠無鄰村，近不負郭，背山無脈，臨水無源，高無隱寺之塔，下無通市之橋，峭然孤出，似非大觀，哪及前數處有自然之理自然之趣呢？雖種竹引泉，亦不傷穿鑿。古人云天然圖畫四字，正恐非其地而強為其地，非其山而強為其山，即百般精巧，終不相宜──」未及說完，賈政氣的喝命：「出去！」才出去，又喝命：「回來！」命：「再題一聯，若不通，一併打嘴巴！」寶玉嚇得戰兢兢的，半日，只得唸道：「新綠漲添浣葛處，好雲香護采芹人。」賈政聽了，搖頭道：「更不好」。

寶玉對稻香村是有微言的，認為「分明是人力造作成的」，不是渾然天成。套進李紈的性格，就是太刻意造作，人前人後兩張臉。

黛玉作《杏簾在望》：

杏簾招客飲，在望有山莊。

菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁。

一畦春韭綠，十里稻花香。

盛世無飢餒，何須耕織忙。

最後一句寫太平盛世，百姓安居樂業，農民都不需耕織勞作了，此豈不是暗諷稻香村不合時宜，穿鑿扭捏？

再看第三十七回：

李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。」眾人忙問：「是什麼？」李紈道：「我是封他為『蘅蕪君』，不知你們以為如何？」探春道：「這個封號極好。」

李紈道：「若論風流別緻，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅蕪。」探春道：「這評的有理。瀟湘妃子當居第二。」

李紈是偏向薛寶釵。如果薛寶釵在賈府落難後選擇置身事外，很難想像吝嗇的、要守住賈蘭的李紈會參與其中積極挽救。

李紈的判曲為《晚韶華》：

鏡裡恩情，更哪堪夢裡功名！那美韶華去之何迅，再休提繡帳鴦衾。只這戴珠冠披鳳襖也抵不了無常性命。雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近！問古來將相可還有？也只是虛名而後人欽敬。

「那美韶華去之何迅，再休提繡帳鴦衾。只這戴珠冠披鳳襖也抵不了無常性命」，這是講丈夫早死，年青守寡。

「氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，威赫赫爵祿高登」，這是講賈蘭後來為將相。

「昏慘慘黃泉路近！問古來將相可還有？也只是虛名而後人欽敬。」賈蘭早逝，而這和李紈未有「陰騭積兒孫」相關聯。未有「陰騭積兒孫」，可能就是如寶釵般，做「戲子」，表面上擺出特別關心賈府事務的樣相，實際在關鍵時刻對流離失所的賈府中人袖手旁觀。

判詞：

桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。

「枉與他人作笑談」，李紈形象明顯不好，是負面的。「如冰水好空相妒」，有謂這是指她與王熙鳳的矛盾。

王熙鳳女兒巧姐的判曲《留餘慶》：

留餘慶，留餘慶，忽遇恩人；幸娘親，親娘親，積得陰功。勸人生濟困扶窮，休似俺那愛銀錢忘骨肉的狠舅奸兄。正是乘除加減，上有蒼穹。

「幸娘親，親娘親，積得陰功」是指王熙鳳疏財善待劉姥姥。這句的內容和「雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫」恰好成一對比。以此推敲，李紈的未有「陰騭積兒孫」就是過於重錢、過於吝嗇。

「勸人生濟困扶窮，休似俺那愛銀錢忘骨肉的狠舅奸兄」，「狠舅」是王仁，「奸兄」根據上一句「幸娘親，親娘親，積得陰功」，不排除就是賈蘭。不是指李紈和賈蘭參與賣巧姐，而是目睹巧姐被賣仍無動於衷，堅持留下金錢以俟他朝出將入相。

事實上，賈蘭的無為，在第九回就可以看到：

賈藍是個省事的，忙按住硯，極口勸道：「好兄弟，不與咱們相干。」

脂批：

是賈蘭口氣。

第二十二回：

賈政因不見賈蘭，便問：「怎麼不見蘭哥？」地下婆娘忙進裡間問李氏，李氏起身笑著回道：「他說方纔老爺並沒去叫他，他不肯來。」婆娘回覆了賈政。眾人都笑說：「天生的牛心古怪。」賈政忙遣賈環與兩個婆娘將賈蘭喚來。賈母命他在身旁坐了，抓果品與他吃。大家說笑取樂。

賈蘭故意遠離賈府中人，相信是李紈所教，平時尚且如此，賈府落難，母子二人就更加「大難臨頭各自飛」了。

另外，賈蘭好與賈環一起，賈環及其母趙姨娘堪稱《紅樓夢》中的「大反派」。

關於賈蘭出人頭地，程高本寫讀書考試高中，第二十六回卻有以下一段：

寶玉無精打采的，只得依他。晃出了房門，在迴廊上調弄了一回雀兒；出至院外，順著沁芳溪看了一回金魚。只見那邊山坡上兩隻小鹿箭也似的跑來，寶玉不解其意，正自納悶，只見賈蘭在後面拿著一張小弓追了下來。一見寶玉在前面，便站住了，笑道：「二叔叔在家裡呢，我只當出門去了。」寶玉道：「你又淘氣了。好好的射他作什麼？」賈蘭笑道：「這會子不念書，閑著作什麼？所以演習演習騎射。」寶玉道：「把牙栽了，那時才不演呢。」

賈蘭更似是靠騎射發跡，亦只有靠騎射發跡，才容易不幸早逝，因死於戰場也。

第一百一十回有這麼一段：

說著，只見賈蘭走來說：「媽媽睡罷。一天到晚人來客去的也乏了，歇歇罷。我這幾天總沒有摸摸書本兒。今兒爺爺叫我家裡睡，我喜歡的很，要理個一兩本書才好，別等脫了孝再都忘了。」李紈道：「好孩子！看書呢，自然是好的，今兒且歇歇罷，等老太太送了殯再看罷。」賈蘭道：「媽媽要睡，我也就睡在被窩裡頭想想也罷了。」

母親慈愛，兒子生性懂事，若果真如此，又怎會「枉與他人作笑談」、「雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫」？程高本把李紈母子寫得境界高了！