榆次的常家，在晉商以外貿稱著。據“山西外貿志”載：“在恰克圖從事對俄貿易眾多的山西商號中，經營最長，歷史規模最大者，首推榆次車輞常家。常氏一門從乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光绪、宣统七代，沿襲一百五十多年。尤其在晚清，在恰克圖十數個較大商號中，常氏一門獨占其四，堪稱清代晉商中“外貿世家”。常氏家族經商的始祖常威，當年去張家口經商，從家裡出發時，身不带分文，一路以為人占卦算命，赚取吃飯住店錢，得以成行。常威有三個兒子，長子常萬圯和三子常萬達，都以經商見長。萬圯一支，即后来所說的“南常”；萬達一支是“北常”。常萬達少年聰慧，長大後隨父到張家口經商，十年如一日，生活簡樸，為人處事誠懇守信，為商界同行所器重。常家從開布鋪，經營布匹、白布走俏、獲得厚利，又擴大规模，兼營茶葉、雜貨，外銷蒙古等地，逐步累積商業资本，設立了大德玉商號。

　　到乾隆年間，恰克圖被清政府定為中俄貿易的唯一地点。中俄貿易的龐大交易都被壓縮到了恰克圖。常萬達看出了其中蕴藏的巨大商機，他將張家口經營的“大德玉”字號改為茶庄，傾其資財來到恰克圖，實現了由內貿到外貿的轉變。常萬達向俄商出口茶茶，兼營綢緞，由俄方引進皮毛、銀錠，有出有進，獲利甚豐。常萬達“滿而不盈，視有若無”，不斷倍厚資本，為常家外貿事業的發展奠定了堅實基礎。隨著事業的發展和資本的增加，常氏先後增設大升玉、大泉玉、大美玉、獨慎玉商号，形成了常氏“玉字”連號，遍布蘇州、上海、漢口等地，獨慎玉還在莫斯科设立了分店。

　　庚子事变，常氏商業受到一些損失，轉而創辦近代家庭工業，開辦了敦義和蠶桑局、敦睦和織布工廠，獲利頗豐。常氏在山西還近代工業火柴局、保晉礦務公司、晉華紡織公司投過資。常氏十四世常旭春還担任了保晉公司第四任總經理。常氏由商業起家，家境富裕後，便轉而讓子弟讀書子儒。常氏八世常吉為縣貢生，是家族中入貢第一人。此後學業有成者延绵不斷。到1921年，常氏有4人赴日留學學成歸國，有10人從省内外大學畢業，素稱“世兼儒賈為業”是晉商中少有的“書香門第”。

　　常氏商業清末、民國初年逐渐衰落，主要是俄商拖欠巨款，加之俄政府巨额徵税，遭受浩劫。據幾載，僅在莫斯科所賠累折銀140餘萬万兩。辛亥革命後，内外貨款不结，玉字號隨之倒閉。