冥王星於1930年2月18日被湯博發現,並在同年3月13日(羅威爾的生日)於羅威爾天文台公布之後,其是否能被稱為行星就已經受到質疑。日本天文學家山本一清在1934年就提出七大論點反對將冥王星列為行星,掀開冥王星的行星地位保衛戰。
山本一清的七大論點如下:
1.光度暗淡:當年的視星等只有14.9等,遠低於所有已知的行星。
2.視直徑0.3”,只是一般衛星的大小。
3.質量低:只有地球的1%不到(0.23%)
4.軌道離心率大:離心率0.249,遠大於其他的行星。
5.軌道傾角大:相對於黃道平面傾斜17度,遠離了黃道平面。
6.橫切海王星軌道:近日點在海王星軌道的內側。
7.距離為波特數8的位置(39.5AU)。
因為天文學家在2006年8月之前,從未正式定義何謂行星,所以在2006年行星定義產生之前,冥王星就存在於行星與非行星的夾縫中,被認為是一顆行星。
冥王星的直徑只有2301公里,以今日的標準來看,只有衛星或小行星的大小;距離太陽39.5天文單位(約60億公里),所以冥王星非常寒冷,表面溫度約在-220℃,是個冰封的世界,看到的太陽也只是顆普通的恆星。離心率0.249,切入海王星的軌道。軌道傾角17.9度,遠離了黃道平面;最大亮度 13.6等,與一般的小行星無異。
1978年6月,美國海軍天文台的克莉絲汀發現冥王星的第一顆衛星,被命名為凱倫,並和冥王星形成雙行星系統(因為共同的質心位於冥王星之外)。2005年5月,哈柏太空望遠鏡又發現了兩顆衛星,使冥王星的衛星數量成為3顆。
早在1998年,就有天文學家建議將冥王星剃除於行星之列,在1999年2月,小行星中心也將冥王星編為10,000號小行星,但並未被各界接受,大家仍將冥王星當成行星。進入了21世紀,天文學家陸續發現了幾顆比冥王星還要大的小行星,特別是2005年公布的2003 UB313號小行星(現在已是矮行星),因而天文學家不得不正視冥王星是否夠格成為行星的問題。這才有了行星的定義。
在2006年8月24日,天文學家在國際天文學聯合會於布拉格召開的第26屆會員大會結束前,終於以237票贊成,157票反對通過新的行星定義,重組了太陽系的組織結構。新的太陽系組織結構,將太陽系分為行星、矮行星和小天體三大類。在新的組織架構下,太陽系只有八顆行星,矮行星目前雖只有五顆,但將來還會持續增加。
這樣的結果是莘莘學子有福了,因為行星的數量回到1930年代的八顆,且不會再增加,也不會有第九顆或第十顆行星的爭議。但矮行星的數量會隨著觀測計數與儀器性能的提升再增加,目前已經有數十顆小行星在等著成為矮行星。如果冥王星還是行星,則就會有數十顆小行星等著成為行星。
新的行星定義與矮行星定義的差異不大,唯一的主要差別是對軌道的獨佔性。
行星定義:
1.在軌道上繞著太陽運行的天體
2.有足夠的質量,達到流體靜力平衡
3.清除了軌道鄰近區域中的天體
矮行星定義:
1.在軌道上繞著太陽運行的天體
2.有足夠的質量,達到流體靜力平衡(形狀接近球形)
3.未能清除了軌道鄰近區域中的天體
4.不是衛星或其他非恆星的天體
冥王星就是因為無法獨占軌道才被歸類為矮行星的。
天文學家估計在古柏帶中直徑超過100公里的天體數量在70,000顆以上,如果在今天才發現冥王星,就絕對不會將它當成行星了。
參考資料 維基百科、宇宙壯觀(商務書局)