唐代的大明宮，它被稱為“中國宮殿建築的峰巔之作”，因為電視劇《大明宮詞》的原因，人們已不再陌生。《含元殿賦》中稱其“如日之升，則曰大明”。大明宮初建於唐太宗貞觀八年（634年），名永安宮，是李世民為太上皇李淵而修建的夏宮，也就是避暑用的宮殿，而宮殿還未建成，太上皇李淵就在第二年的五月病死於大安宮，夏宮的營建工程也就此停工。遂于貞觀九年正月改名大明宮。大明宮再次大規模營建是在高宗龍朔時期。“龍朔二年（662年），高宗染風痹，惡太極宮卑下，故就修大明宮”。當時為修此宮曾徵收關內道延、雍、同、岐、幽、華、寧、鄜、坊、涇、虢、絳、晉、蒲、慶等十五州121錢，且在龍朔三年二月減京官一月俸，以助修建。經過這次大規模營建，大明宮才算基本建成。

    當然，此後大明宮尚有多次營建和葺修，如玄宗開元元年(西元713年)曾修大明宮，憲宗元和十二年(817年)、十三年又曾二次增修大明宮宮殿，“新造蓬萊池周廊四百間”，浚龍首池，起承暉殿。不過這些工程只是增修補葺罷了，大明宮在郭城的東北處，南接都城之北，西接宮城的東北隅，佔據龍首原的高地之上。

    大明宮是唐長安城的三座主要宮殿之一，另兩座是太極宮和興慶宮。大明宮在太極宮之東，所以又稱為“東內”，大明宮原是太極宮後苑，靠近龍首山，較太極宮地勢為高。龍首山在渭水之濱折向東，山頭高二十丈，山尾高六七十丈。漢代未央宮踞龍首山折東高處，故未央宮高於長安城。唐大明宮又在未央宮之東，地基更高。唐高宗中年因患風痹病害怕潮濕，便移住到涼爽乾燥的大明宮內。

    大明宮周長7628米，面積3．3平方千米，是北京紫禁城面積的3.5倍。平面形制是一南寬北窄的楔形。它西墻長2256米，北墻長1135米，南墻為郭城北墻東部的一段，長1674米，東墻的北部偏西12度多，由東墻東北角起向南(偏東)1260米，轉向正東，再304米，又折向正南長1050米，與宮城南墻相接。它是唐長安城規模最大的一處宮殿區。

    大明宮周圍環築有宮城，墻面與太極宮一樣為夯土板築，只有各城門兩側及轉角處內外表面砌有磚面。城基的寬度，據考古實測，除南面墻基用郭城北墻寬約9 米左右外，其他三面墻基均寬13．5米，深1．1米。城墻築在城基中間，兩邊比城基各窄進1．5米左右，底部寬10．5米，構築十分堅固。此外，在宮城北部之外，東、西、北三面都構築有平行于宮城墻的夾城，亦為板築土墻。北面夾城最寬，距宮城墻寬160米。東西兩面夾城距宮城墻寬均為55米。夾城的修築，在宮城的後部，配合宮城城墻共同構成嚴密的防衛體系結構。

    自唐高宗起，唐朝的帝王們大都在大明宮居住和處理朝政，這裡作為國家的統治中心，歷時達二百餘年。大明宮的範圍很大，東西1.5千米，南北2.5千米，略呈楔形，共有11座城門，大明宮正門名丹鳳門，有含元殿、宣政殿、紫晨殿三大殿，正殿為含元殿。含元殿以北有宣政殿，宣政殿左右有中書、門下二省，及弘文、史二館。而有名的麟德殿大約建於唐高宗麟德年間，位於大明宮北部太液池之西的高地上。此外有別殿、亭、觀等30余所。

    含元殿是當時唐長安城內最宏偉的建築。殿前東西兩側有翔鸞、棲鳳二閣和通往平地的龍尾道。整座宮殿坐北朝南，居高臨下，規模宏大，建築雄偉。王維有詩云：“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。 ”唐朝末年黃巢也曾在這裡稍稍滿足了“他年我若為青帝”的心願，沒當成皇帝也湊合了。唐僖宗時，大明宮屢遭兵火，最終於幹寧三年（896年）被燒燬。數年因為戰備的原因，宮殿的遺跡也都被除，此後便成為一片廢墟。

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