《桃花扇》是以明末文人侯方域與秦淮名妓李香君的愛情故事來反映南明一代興亡的歷史劇。

侯方域在南京舊院結識李香君，共訂婚約，閹黨餘孽阮大鋮得知候方域手頭拮掘，暗送粧奩，以拉攏侯方域。香君識破阮大鋮的圈套，堅決退還粧奩。阮大鋮懷恨在心，在南明王朝建立後，誣告侯方域暗中勾結左良玉背叛朝廷，迫使他倉皇逃離南京。

那時農民起義軍攻破北京，崇禎自縊，馬士英，阮大鋮在南京擁立福王，重新得勢。他們強迫香君改嫁黨羽田仰，香君誓死不從，血濺定情詩扇。友人楊龍友將扇上跡點染成折枝桃花，故名桃花扇。馬、阮倒行逆施，朝政腐敗不堪。清兵南下，他們又把河防前線的三鎮兵馬調走，史可法獨木難支，清兵長驅直入，南明滅亡。

幾經波折，侯、李又得重逢。但國已破，何以為家？他們終於撕破了桃花扇，分別出家。

桃花扇是侯方域、李香君定情之物。孔尚任以此記錄著男女主人公的沉浮命運，又用它勾連出形形色色的人物活動。在民族淪落、社稷傾圮的時代，作者把高尚的人格給予身為妓女的李香君，把一個孱弱的靈魂賦予了享有盛名的才子。孔尚任借助他們的口，抒發了對末世既臨的無可奈何、無可挽回的嘆息。