日本位在文化邊緣上的一塊神秘土地，與亞洲大陸最接近的部份，也相距一百多英里。由於在地理與人文上的孤立，日本發展出一套獨特的文化，很少受到外面世界的影響。大約相當於歐洲的中古時期，日本的先進文化開始集中在日本內海北端的本州島發展。橫過箱根山往東就是關東，這是一個沖積平原，也是日本內最大的稻米生產區。關東的北方和西方與名為蝦夷族的日本土著隔著一道邊界，這些土著自新石器時代開始就一直在這道邊界外的土地上生活。

    到了公元第五世紀，大和朝廷成為主要的政體。獨立的部族(即所謂的氏)是王位背後握有實權的人。各部族的領袖形成一個貴族階層，並互相爭奪土地的控制權和王位。

    在530年，蘇我氏主宰當時政權，並培養出第一個偉大的歷史人物聖德王子，他的大力改革，為往後一千多年的日本文化奠下基礎。在644年，政權由蘇我氏轉移到藤原氏手上，後者主導了平安時代(794-1185)。新的領導者強行645年的大化改革，目的在於重新分配稻米的種植地區、制定農業生產的稅項，以及將國土重新劃分為省。不過，皇室的影響力與控制範圍仍有許多鞭長莫及之處，統治實權開始轉移到大家族手上，這些大家族多靠種植稻米冒出頭角。家族之間的衝突則導致內戰和武士階級的興起。

    中古時代西歐的經驗也在此地上演，日本的中央政權最後崩潰，地方貴族的勢力擴張，並在邊界地區與蠻族衝突，由武士菁英所主導的文化也在這些因素結合推動下誕生。沙場戰士成為為主人服役的武士，地位、角色與歐洲的騎士差不多。在十二世紀末期，軍政府接替貴族在王位背後掌握政權，軍政府則由大將軍所領導。

    武士必須遵從戰士的規範，如同歐洲騎士從其守規一般。戰士規範的基礎就是對主人效忠。戰士會接受領導和保護，相對地也必須絕對服從主人的指揮，並隨時為主人的利益而犧牲。武士十分重視他們的出身，並努力維持家族的傳統，往往會極力達成要求以獲得表揚。武士必須表現出堅強的風範，不能流露出些許懦弱和膽怯。戰士都期望自己能不斷作戰直到光榮戰死，只要還有一口氣在，就會一直戰鬥到底。

    在內戰之後，日本地區被一個新氏族所控制，也就是所謂的鎌倉時代(1185-1333)。蒙古人分別在1274年和1281年兩度企圖入侵日本，但均告失敗。令蒙古艦隊損失慘重的季候陣風因此被稱為「神風」。