十八羅漢是由十六羅漢演變而成。據師子國慶友尊者《法住記》所載，佛陀臨涅槃時，所囑咐到世間弘揚佛法、利益眾生的是十六羅漢。《法住記》也記載了十六羅漢的姓名。至於演變為十八羅漢的原因來源很多，其中一說指古代中國人認為「9」為吉祥數字，到唐朝以後才在十六羅漢加了兩個尊者，湊成了十八羅漢。另一說推測，後人可能是將慶友尊者與玄奘也成為羅漢。流存至今的最後兩位羅漢，出現原因和身份說法很多，已難以考證。

十八羅漢最後兩位羅漢之釐定，現時仍沒有什麼經典的根據。一般推斷十八羅漢之出現時期，乃根據最早提及十八羅畫像的文獻《東坡文集》和相關畫像。據《東坡文集》描述，北宋蘇軾曾得一幅前蜀簡州金水張玄畫的「十八羅漢圖」，因而題了十八首贊《十八大阿羅漢頌》，但沒有列出十八羅漢的名字。第二次描述見於《東坡文集》續集十，蘇軾於清遠峽寶林寺見貫休畫的「十八阿羅漢圖」，再作詩題贊《自海南過清遠峽寶林寺敬贊禪月所畫十八大阿羅漢》且標出了羅漢名字。蘇軾所記的第十七和第十八羅漢，分別是慶友尊者（《法住記》作者）和賓頭盧尊者（十六羅漢之一——賓度羅跋羅惰闍的重複）。按蘇軾所見的繪畫作品推斷，畫家所處的唐末至五代十國時期，已出現了十八羅漢之說。

到宋代、元代後，十八羅漢之說已廣泛流行於中國民間，連中國古典神魔小說《西遊記》也出現「十八羅漢鬥悟空」的故事。不過，宋代志磐撰《佛祖統記》認為，賓頭盧尊者為重複充數；慶友尊者是《法住記》作者，故排除了兩者。《佛祖統記》指，以正當名份受佛陀囑咐的最後兩位羅漢應該是，迦葉尊者和君徒缽嘆尊者。清朝的《秘殿珠林續編》中，乾隆題頌最後兩位羅漢：降龍羅漢是迦葉尊者、伏虎羅漢是彌勒尊者，並由章嘉呼圖克圖所考定。

藏傳佛教主要是講十六羅漢，但在一些地區也有十八羅漢的說法，相傳是從中土傳入的，最後兩位指的是：達磨多羅（法增）居士和布袋和尚。

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