天文學家發現行星可以環繞著任何類型的恆星。然而，他們還沒有發現環繞著白矮星的行星。但是，有一位天文學家說它們並不難找 －－ 並且說這些行星中有些會像地球一樣。

白矮星是像太陽這一類型的普通恆星死亡之後殘留的核心。他不再產生核能，但因為它非常熱，仍會繼續閃耀著。典型的白矮星質量大約是太陽的60%，但大小僅約與地球一樣。

白矮星因為小而非常的昏暗，因此沒有任何一顆是肉眼能夠直接看見的。然而，它們在銀河系中非常普遍 －－ 大約每20顆恆星就有一顆是白矮星。

去年，華盛頓大學的埃里克．阿戈爾(Eric Agol)寫道：白矮星可能在適當的距離上窩藏著像地球這樣的行星，可以依賴這顆白矮星使生命可以存在其上。

阿戈爾的報告指出，如果存在著這種行星，應該很容易檢出。因為白矮星是那麼的小，一顆地球大小的行星從它的前方經過可能會將星光完全遮蔽掉，因此只需要廉價的小望遠鏡就可以檢測這麼明顯的星食。

不過，這種想法有著極高的風險，因為他並未解釋在形成白矮星的過程中行星是如何存活下來的。即便如此，這仍使天文學家有了更多地方可以尋找行星 －－ 包括可能類似我們自己的世界。

但行星的一生是坎坷的。年輕時，它會受到誕生階段剩餘的材料不斷的轟擊。中年時，來自母恆星的能量會有所改變，這會改變行星的溫度和所接收到的輻射。結束時，它可能會伴隨著恆星一起滅亡。

來自英國的天文學家已經發現證據顯示，像太陽這樣的恆星，在成為白矮星的最後階段，外層是炙熱、高密度但沒有活動力(像行屍走肉)。

白矮星的表面通常只有氫和氦。但是英國的天文學家使用哈柏太空望遠鏡發現四顆白矮星的表面有氧、鎂、鐵和矽 －－ 幾乎是組成地球和太陽系其它岩質行星的所有成份。這些元素必須都來自恆星之外，而且這些重元素很快的就會陷入白矮星的中心，所以必須有源源不斷的供應。天文學家說，這就意味著有一個或多個類似地球的行星殘骸，不斷的像下雨一樣供應著 －－ 可以高達每秒鐘一千噸。

當像太陽這樣的恆星結束生命時，它會噴出它的外層，使它們進入太空。這個過程可能會將一些行星敲離它們的軌道，導致行星的碰撞。這種碰撞可以粉碎行星，留下形成環狀的碎片。然後碎片就會像下雨一樣的落至白矮星的表面上 －－ 在母恆星的擁抱中結束行星的生命。

【圖說】：從光譜可以看出白矮星有著不同的屬性，但卻很簡單。將核心燃燒氫的恆星外殼剝離，留下的內核就是白矮星。它的表面密度高達地球的一萬倍，這意味著一湯匙的白矮星表面物質，重量差不多是地球上的一輛大客車。白矮星已經沒有燃料來產生能量，而且表面的大氣層幾乎只有單獨的原子：氫。

Credit: NASA, ESA, and A. Feild and J. Kalirai (STScI)