人類文化的進化史上，分為三個時期：石器時代、銅器時代、鐵器時代。中國的銅器時代，約為殷商至戰國末期（公元前1751年～320年），進而言之，中國的銅器時代最遲也不晚過殷商中期的盤庚時期（公元前1398年～1370年）。銅器不僅是中國古典藝術的精華，在世界文化史上，亦為人類重要的文化遺產之一。
祥瑞傳世 藝術瑰寶
銅器中，使用青銅鑄造的鼎器，距今已有3千多年的歷史，是我國古代文物中最突出的一部分。因此銅鑄鼎器代表著純中國古典藝術的典型，稀世的祥瑞象徵，歷朝世世代代，把銅器作為傳國襲代的瑰寶。
商代（公元前1751年～1112年）的青銅器形制厚重，花紋精細而奇特，裝飾和器形緊密的結合在一起，成為完整的造形藝術，但銘文都很簡單。
西周（公元前1111年～771年）的青銅器，大部分是模仿商代的，但銘文卻大大增多，銘文的內容，多為記功或錫命之詞（天子賜與諸侯爵服等誥命），也有記載鑄器的原由。在此時兼具有社會的效用。西周晚期可能因注意力集中在銘文上，花紋卻相對的顯得很粗率。
西周晚期以前的青銅器裝飾，以饕餮紋為主，西周晚期至春秋時代以竊曲紋及環帶紋為主，蟠虺紋亦已出現。戰國時代以鳥獸紋、狩獵紋為主，其中亦有楚式雲紋為流行的裝飾，這種鎏金及鑲嵌的技術極為精通，增加了器物裝飾上的效果。商至西周花紋的組織嚴密；春秋稍見粗獷豪放；戰國則為活潑生動，並有生活題材介入銅器上，皆斑斑可考。
鼎器的故事相傳很多，其中最有名的要算是秦始皇的「泗水撈鼎」了。
傳說秦始皇統一中國後，周朝傳國的寶鼎在泗水裡，秦始皇祈禱齋戒，祈求神靈護佑，然後派出上千的人去撈鼎，當眼看就要把鼎拖上岸的時候，突然間由鼎裡伸出一個龍頭，一口咬斷了繩子，鼎就永遠的消失在水底裡。鼎被視為政治權力的象徵，這個自漢朝開始流傳的故事，充分說明秦始皇暴虐無道，不順天道人心，因而得不到寶鼎，抱憾終身。
烹飪祭祀 實用禮器
鼎和日常生活的關係極為密切，可以從一些成語當中看出來，例如：「一言九鼎」、「鼎足三分」、「調和鼎鼐」、「鐘鳴鼎食」、「問鼎中原」等皆是。鼎器早在新石器時代已經有了泥土燒成的陶鼎，把肉類食物放在鼎器內，在下面引火煮食，這就是中國最早的烹飪器。青銅是銅和錫的合金，相傳銅器在當時鑄造，也是非常科學的。
《周禮‧考工記》記載
「攻金之工，築氏執下齊，鳧氏為聲，栗氏為量，段氏為鑄（鎛）器，桃氏為劍（刃），金有六齊，六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊，五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊，四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊，參分其金而錫居一，謂之大刃之齊，五分其金而錫居二，謂之削殺矢之齊，金錫半，謂之鑒燧之齊。」
由此紀錄可知當時分工和多少分量的合金，鑄造怎樣的銅器，品質上有了一定的標準，製造出的器物，自然適合應用，達到質地堅固，色澤光潤的程度。鼎器一般是百分之八十多的銅和百分之十幾的錫配合鑄造成的。
當時中國北方，以安陽為中心，附近產銅的地點有安陽、涉縣、湯陰、黎城等地；附近產錫的地方有成安、武安、淇縣等地方。
青銅器是怎樣製成的呢？古人常把「鑄陶」連在一起講，也就是我們所謂的「塊範法」來製造的，先要有一個內範心型和幾塊分割好的外範，外範的內壁上刻畫有著精細的花紋，內範是實心的，沒有紋飾。古人說：「刑范（範）正，金錫美。」就是將外範放置合準確，把內範心型再安置在當中，使它們之間保持相等的厚度，留下一周適當的空間，然後將銅和錫燒熔的混合液灌進去，等到銅液冷卻凝固後，再把外範和內範去掉，「金錫美」的成品就完成了，這就是鼎器製作過程。
鼎除了「圓鼎」之外，尚有四足的「方鼎」和三足鼎的「分襠鼎」。「方鼎」據說可能是仿木器做的，傳世至今最大的鼎器是「司母戊鼎」，有875公斤重，這是商代晚期司族為母戊做的。由這件大鼎形制的莊嚴雄偉，花紋是精細瑰麗，不難想像殷商時代鑄銅工業的進步技術，同時具有相當可觀的規模和設備。
鼎的使用者，商朝人們，物質生活也很豐富，他們穿的衣服是交領右衽開襟，和甲骨文上「衣」的寫法一樣。從服飾的演變，說明了人類由野蠻進步到文明的過程。所以孔子讚美管仲，襄助齊桓公「尊王攘夷」的霸業，曰：「微管仲，吾其披髮左衽矣！」
「茅茨土階」是商朝宮室的寫照，地面是土墊的高台，以木頭做骨架，草泥為牆壁，用茅草鋪蓋成前後兩坡式的屋頂。他們使用的車子是以輪軸做轉達的裝置，駕牲畜曳引的裝置是軛衡。吃的方面，以黍稷為主食，做飯用鬲或甗，鬲是用來煮粥的，甗分成兩節，中間以簞子隔開，用於蒸飯的，也就是今日蒸籠的前身。
商朝人很好喝酒，從流傳下來的酒器來看，有貯酒用的壺、方、、尊。溫酒用的斝、盂。喝酒用的觚、觶、爵。
在精神生活的領域裡，商朝人對不可獲知的大自然十分敬畏，他們認為神鬼世界的祖先們，時時刻刻都在操縱他們的禍福安危，因此他們必須常常以酒食餽饗祖先，於是模仿了日常日用的陶器、木器等。做出一套青銅器皿來祭祀祖先神明，當作宗教上的禮器，這些禮器都是高度藝術的結晶品。
