從2009年起，網路就不停流傳著一個椰子油能緩解阿茲海默症（老年失智症）的短片，片中的兒科醫師（Mary Newport）讓其罹患阿茲海默症的先生服用椰子油一段時間後，發現先生的畫時鐘測試由不成形進步到有模有樣，也比較會與人互動。Newport 醫師並於2011年出版一本相關的書，讓眾多阿茲海默症患者燃起希望。

椰子油真的能治療甚至預防阿茲海默症嗎？還有哪些食物可以預防阿茲海默症呢？

要證明一個新藥確實有療效的過程很不簡單。通常是某人或幾個案例發現某藥似乎有效，於是透過實驗室與動物實驗證實藥理作用機轉、可能的療效和副作用，有時還會由回溯性或前瞻性的流行病學研究取得間接佐證資料，接著展開人體臨床試驗。

人體臨床試驗由第一期探討藥物的安全性，第二期研究藥物在各種劑量時的初步療效，到第三期以嚴謹的，有安慰劑作為對照組的隨機雙盲（受試者與醫師在試驗結束前都不曉得受試者是服用新藥或安慰劑）試驗，證實藥物有明顯療效和可接受的副作用，之後才能上市。

許多原本一路看好的藥物，卻在第三期臨床試驗時鍛羽而歸。例如一個用以治療阿茲海默症的抗類澱粉蛋白疫苗，在第二期臨床試驗時，腦部正子電腦斷層檢查發現此疫苗的確可以減少患者大腦內類澱粉蛋白的沈積，但2012年完成的第三期試驗卻發現並無法改善患者的認知功能，希望落空。

健康食品的上市不若藥物嚴格，但如果要證實其成分的療效，也需如同藥物經過層層關卡。最明顯的例子是銀杏葉的萃取物（EGb761），因具有抗氧化功能，實驗室中發現能抑制類澱粉蛋白的沈積，有些人服用後也自覺記憶減退較慢，但最近兩個大規模的第三期臨床試驗的結果卻讓人失望。一個是針對美國3069位75歲以上的無失智症的老年人，平均服用銀杏6年；另一個則是法國2854位70歲以上自覺記憶減退但非失智的老年人，連續服用5年。結果兩個試驗都發現服用銀杏和服用安慰劑組在追蹤期間發生阿茲海默症的比例並無不同，表示銀杏並沒達到預防阿茲海默症的功效。

很多食物的成份也都在實驗室或動物實驗顯示能減少大腦內類澱粉蛋白的沈積，有的能改善老鼠的記憶和學習能力，或是有來自流行病學的有利訊息，甚至還有臨床試驗結果，但目前用來預防阿茲海默症的實證還不足。這些食物包括咖哩（主要成份是薑黃素）、紅麴（monacolin-k）、葡萄和葡萄酒（白藜蘆醇）、綠茶（綠茶素）、和魚（DHA與EPA）等等。

Newport 醫師會想到用椰子油來治療其先生的阿茲海默症，是因為有學者認為此症患者的腦細胞對胰島素有阻抗性，因此腦細胞不能有效利用葡萄糖而造成認知功能減退。椰子油的三酸甘油脂經肝臟代謝變成酮（ketones）則可被腦細胞利用。即將刊登於2013年6月的《老化神經生物學》期刊上的一篇動物實驗論文，發現被餵食含高酮脂食物4到7個月後的老鼠，比起餵食一般飲食的老鼠顯得較不焦慮，其記憶和學習能力稍佳，且大腦中的類澱粉斑也較少，但兩組都分別只有10─15隻老鼠。

所以到目前為止，椰子油治療阿茲海默症主要來自個人經驗和老鼠實驗，而且很可能有些人吃了沒效但沒被報導出來，也沒有椰子油的臨床試驗報告發表，因此要證實其療效還有一段路要走。

同時椰子油的飽和脂肪酸含量高達90％，雖然其中有一半是月桂酸，會提升血中高密度膽固醇（好的膽固醇）的濃度，但畢竟還有其他種飽和脂肪酸，所以在更多的實證出現前，還是保守為宜。

其實，與其獨偏一種食物，不如由飲食型態著手。一篇來自美國哥倫比亞大學醫學院，發表於2010年6月的論文，追蹤2148位65歲以上無失智症的社區居民，並根據日常飲食中的營養成分（飽和與各種非飽和脂肪酸、維他命E、B12和葉酸）分析飲食型態。4年後，其中253位發生阿茲海默症。發現飲食型態中多沙拉、堅果、番茄、魚、家禽、十字科蔬菜、水果與深綠葉蔬菜，而少乳酪、奶油、紅肉，對阿茲海默症有保護作用。最符合這種飲食型態的三分之一的居民比起最不符合這種飲食型態的三分之一的居民，其罹患阿茲海默的機率減少了38％。此飲食型態很類似地中海式飲食，也比較容易做到。

飲食習慣是可以培養的，慢慢適應了新的飲食習慣後也會逐漸喜歡上。希望能在日常健康的飲食中，不知不覺的讓阿茲海默症遠離我們。

（此文已刊登於2013年5月康健雜誌的劉秀枝專欄）