建安是東漢最一個皇帝獻帝（劉協）的年號，一共有二十五年（西元一九六──二二Ｏ），但是文學史上的建安時期，要比這段時間長，大致包括漢獻帝建安、魏文帝黃初和魏明帝太和時間。建安七子是建安時代的作家孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨七人的合稱。建安七子魏文帝曹丕在《典論．論文》中，將他們七人並舉，同時對他們的文章加以贙譽，始有「七子」之名。因為他們的活動主要在建安時代，後世遂稱他們為「建安七子」。又因他們同居（今河南省安陽縣北），所以也被稱為「鄴中七子」。建安時代的文學，在詩歌、散文、辭賦、小說等各個方面，都有相當大的發展，文壇上呈現出一片欣榮的景象，其中又以詩歌的成就最高，特別是五言的發展成熟和頻繁創作，更為顥著。當時出現了許多重要的作家，建安七子就是最典型的代表人物。七子依附曹操、曹丕、曹植父子，成為他們的幕客，時常在一起飲酒聚會、創作詩賦。由於他們的作品大多能明確的反映國家動亂與人民流離失所的現實狀況，並能抒寫個人建功立業和期待國家統一的積極願望。因此，情文並茂，慷慨悲涼，是他們作品的共同特徵。七子的文學活動，對於造成建安文壇的盛況、建安風骨的形成、假成五言詩的確立，有很大的貢獻，在中國文學史上，也有很重要的地位。七人當中，除孔融外，其他六人都依附于曹操父子旗下。建安二十二年（217年）冬天，北方發生疫病，當時為太子的曹丕在第二年給吳質的信中說：「親故多羅其災，徐、陳、應、劉一時俱逝」。除孔融、阮瑀早死外，建安七子之中剩余的五人竟然全部死於这次傳染病。曹植《說疫氣》描述當時疫病流行的慘狀說：“建安二十二年，癘氣流行，家家有僵屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪。”