〔編譯張沛元／綜合報導〕科幻電影描述的搜尋外星生物任務，通常涉及跨越銀河系，前往遙遠行星的長途跋涉，但一群正準備展開尋找外太空生物任務的科學家認為，外星生物不見得遠在天邊，也可能根本就近在「眼前」─地球大氣層的外層邊緣。倘若這項搜尋任務成功，將是史上首度捕獲外星生命，以及讓「地球上所有生命均來自銀河系某處」的理論更具分量。

任職於歐洲太空總署的英國科學家，近日將發射一枚裝有特殊儀器的探測氣球，試圖在平流層尋找細菌與其他微生物。科學家們相信，還是會有生物有能力存活於輻射量高、溫度極低，而且幾近真空的大氣層邊緣。這種有機體可能是科學家從沒見過的新生物，甚至是搭小行星或彗星的便車，被帶到大氣層的外層。科學家們也希望能藉由這趟任務，發現因火山噴發而被帶到大氣層的新類型細菌。

這項斥資6萬英鎊（約台幣295萬元）的氣球探測任務，將從北極圈登上33公里以上太空，然後蒐集可能存活於大氣層外的任何微生物。蒐集到的生物會被密封，並隨氣球返回地球，送交科學家進行研究。