太空探索／WISE升空3個月　讓黯黑小行星大舉現身

美國航太總署（NASA）的廣角紅外巡天探測器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）設計之初的目的就是搜尋昏暗的天體，如棕矮星、巨大塵雲和近地小行星等，由於溫度很低或表面反照率很低，因此只能在紅外波段偵測到這些天體。升空才短短3個月，目前WISE每天都發現幾10顆新的小行星，效果好得驚人！

WISE新發現的小行星多半是火星與木星之間的小行星帶中的「主帶小行星（main-belt asteroid）」，但少部分是接近地球的近地小行星（near-Earth object，NEO），甚至是軌道可能接近地球至800萬公里以內、對地球有潛在威脅的近地小行星（potentially hazardous asteroid，PHA）。其中一顆PHA曾在1996年觀測到，但後來就一直沒有它的蹤跡，此番在WISE的超高功力下才又現形。而WISE也發現一顆近地小行星，最接近地球時約僅112萬公里。

上圖是史匹哲太空望遠鏡間隔一段時間、2次拍攝金牛座天區後疊合的結果，畫面中不會閃動的亮點是遠方的天體，而會移動的亮點則是小行星。在紅外波段下，絕大部分的太陽系盤面上的天體是岩質天體。從這張圖中，您可以看到數10顆小行星在移動，由此可知紅外觀測在小行星搜尋上非常有效率。

WISE每3～30小時會追蹤觀測每顆PHA，然後做未來幾星期的近期軌跡預測。這些資料都會送到NASA經援的小行星中心（Minor Planet Center，MPC），MPC再將之公告在NEO確認網頁（NEO confirmation page），對這些天體有興趣的天文學家或業餘愛好者便可去持續追蹤觀測。

雖然近期內不太可能有像毀滅恐龍那樣直徑達10公里左右的小行星襲擊地球，但尺寸小一點的小行星則有可能，一旦發生將會使地球某個區域受害，因此必須仔細搜尋這些可能的太空炸彈，並盡可能詳細的測量它們的軌道。如果真的發現有威脅地球生命的危險小行星，也可以提早想出因應對策。(文／引用自臺北天文館網路天文館網站)