公元228年，街亭之役馬謖慘敗，使蜀軍失掉進攻的據點，不僅重挫了諸葛亮第一次北伐大業，也種下蜀漢軍勢發展大不利的敗因。

街亭古戰場到底在哪裡？查閱【辭海】云：『街亭，古地名，亦稱街泉亭。故址在今甘肅省莊浪東南隴城鎮。』【三國演義】第九十五、六回，對這場攸關北伐成敗的戰爭著墨不少。大意是說：魏明帝命司馬懿為都督，張郃為先鋒，出兵街亭，諸葛亮命參軍馬謖為主將，王平為副將，率兵兩萬五千鎮守街亭。馬謖自恃其熟讀兵書，十分輕敵，臨戰前違背諸葛亮的叮嚀，拒絕副將王平的苦勸，生搬硬套兵法『置之死地而後生』的道理，放棄有利地形而屯兵山上，搶佔制高點，卻因缺乏應變能力，被魏軍大舉圍山，截斷糧道，以致軍心大亂，士兵下山降魏者甚多，司馬懿趁機放火燒山，馬謖只得率領殘兵殺下山來，向山西奔逃，街亭遂被魏軍攻佔。

有一句三國歇後語：『馬謖用兵──言過其實』。這話原本是劉備臨終時告誡諸葛亮的。馬謖自幼熟讀兵書，才氣過人，喜好談論軍計，但劉備在世時，認為馬謖誇誇其談，不夠踏實，只不過是像趙括那類型的人物，專會『紙上談兵』罷了，所以曾提醒諸葛亮：『馬謖言過其實，不可大用。』，沒料到諸葛亮卻忽略了劉備的忠告，相當器重馬謖，甚至『獨排眾議』拔擢馬謖作為北伐的先鋒大將。

街亭慘敗後，隴右三郡得而復失，諸葛亮只好引兵退回漢中，一出祁山宣告失敗。事後，為了嚴明軍紀，諸葛亮上表請求自貶三等，承認自己身為三軍主帥卻『明不知人』、『受任無方』、『不能訓章明法』，而且下令斬首馬謖，當劊子手將馬謖首級取來給諸葛亮勘驗時，諸葛亮忍不住痛哭失聲，大小將士也無不垂淚，這就是三國故事裡著名的情節『孔明揮淚斬馬謖』云云。