我們常聽到『溫室』這個名詞，所謂的『溫室』，舉例來說它是由玻璃或透明塑膠布所製成，其特性為可讓短波輻射穿透並吸收部 份長波輻射。白天的太陽光屬於短波輻射，因此可以穿透溫室的玻璃或透明膠布；然而當地球表面吸收了太陽的光與熱之後，部份玻璃或透明塑膠布吸收陽光轉以長 波輻射之形式釋放出能量，使得能量無法完全穿出溫室，溫室即是利用此種特性維持室內溫度，以利作物生長，而這種作用便稱為『溫室效應』。

地球的大氣層中，含有『溫室氣體』，它的特性如同玻璃一樣，可讓短波輻射(如太陽輻射)通過，而吸收長波輻射(如地球表面 所釋放之紅外線)，使地面的輻射不易回到太空中，地表便維持在溫暖、適宜生物生存的溫度。

地球因為擁有其他星球所沒有的大氣層，使他成為適合人類居住的地方。白天它會吸收太陽的輻射, 使地球不致太熱，晚上反而能阻擋地球散去輻射熱，使地球不致太冷，日夜溫差因而不會太大，這些氣體我們稱之為『溫室氣體 』。

地球的大氣中重要的溫室氣體包括下列數種：二氧化碳（CO2）、氧化亞氮（N2O）、甲烷（CH4）、氫氟氯碳化物類（CFCs，HFCs，HCFCs）、全氟碳化物（PFCs）及六氟化硫（SF6）、水蒸氣（H2O）、臭氧（O3）、等。由於水蒸氣及臭氧的時空分佈變化較大，因此在進行減量措施規劃時，一般都不將這兩種氣體納入考慮。