工商時報【胡郁欣】
在非洲大陸西南部的外海,世界鑽石業龍頭戴比爾斯(De Beers)出動一座重達285公噸的真空機,在海平面下122公尺處,朝未知的大西洋海底世界大肆搜索鑽石的蹤影。
■A dozen miles off the southwestern edge of Africa's Atlantic coast, a 285-ton vacuum machine is operating 400 feet below sea level.
隸屬於英美資源集團的鑽石巨頭戴比爾斯(De Beers),與非洲納米比亞政府合資創立公司Debmarine Namibia,就在納米比亞的近海下,斥資1千萬美元打造這台巨大的履帶真空機在海底吸引鑽石。沿岸小鎮Oranjemund過去一直是挖鑽工人的聚集地,只是礦區從陸上搬到了海底,之間還需搭乘半小時的直升機才能到達挖掘地點。
戴比爾斯是母公司英美資源集團底下最賺錢的公司,今年上半年占集團稅前盈餘的42%,因此儘管母公司極力刪減支出、大幅裁員半數以上,戴比爾斯投資海底礦業仍毫不手軟,而海底鑽石據說是世上品質最優質的。
供應短缺 礦商急尋新點
遇上鑽石供應減少、老舊礦區面臨關閉,礦商們無不想盡辦法開發新技術、找新地點,該公司執行長克里維(Bruce Cleaver)表示,Debmarine的投資正在熱頭上。
該公司表示,海底生態與陸地生態不同,海底採礦對環境的衝擊較小。Debmarine營運經理內爾(Jan Nel)解釋道,他們在海底做的事不是什麼狂挖猛挖,也沒有用化學藥劑,除了鑽石外的其他砂石都會再放回去,海底自會復原,並非是全然的破壞。
但事實上,人類對海底的生態系統相對而言是一無所知,這樣的新技術與潛在的環境衝擊仍令人憂心,生物多樣性中心的律師傑佛斯(Emily Jeffers)表示,這些開採技術的影響有多大沒有人能確定,因為人類對海底生態的所知太貧乏。
Debmarine的技術來自數個不同的工業領域,從鑽油技術到水果裝罐的技術都包含其中,造就了獨特的海底採鑽工業,它將陸上的工廠一模一樣地搬至海上,用鐵球將從海底挖上來的石頭一一磨細,再一一經過X光的照射,每180噸的石頭中能找到一把鑽石。
磨製的過程全程受高度戒備,操作人員也必須經過審查,以證件與指紋感應老人電動床後才能進入操作區,完成工作後也會被非常嚴謹地搜索一番才能離開。
被發掘的鑽石最後會放入一個像罐頭的容器中,妥善地封上後再放入保管室,每個禮拜有直升機會飛來好幾次,將鑽石載回納米比亞的首都溫荷克進行分類。
海底鑽石是戴比爾斯售價最高的,雖然產量僅占該公司每年總產量的4%,卻占總價值的13%,每1克拉的海底鑽石約要價600美元,與該公司的旗艦款每克拉250美元相比,簡直是天價。
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後者同樣出產於非洲,波札那是該公司產量最高的礦區,而這裡出產的鑽石純度僅20%,納米比亞海底鑽石純度則高達95%。由於納米比亞陸上並沒有鑽石蹤影,戴比爾斯的浩大工程除了為自己賺取大把銀子,納米比亞政府的稅收也因此滿滿。
Debmarine持有特殊開採證照,在沿海將近6千平方公里的地區都有開採權,截至今日戴比爾斯也才開採了該面積的3%而已。營運經理內爾表示,該地區至少有四分之一的面積內含有鑽石,全部採完也要耗時50年。
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