「霸主」是指當時諸侯中的主宰力量。

「春秋五霸」就是五位取代周天子向其他諸侯發號施令的君主。雖然許多人習慣於說「春秋五霸」，但事實上，春秋數百年間追求並達到霸主地位的君主又何止五位，像齊桓公等人只是其中最著名的幾個代表而已。

並且由於論者取合標準的差別，「春秋五霸」所指的是哪五位國君也有不盡相同的說法。趙岐注《孟子?告子下》以齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王為五霸；《苟子?王霸》則以齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐為五霸。