民間傳說農曆七月鬼門開，陰間的鬼魂大量湧到人間，四處遊蕩，不少人因而被鬼魂沖犯，身體和運勢受損。為了不被鬼魂沖犯，中元時普度，人們準備食物給鬼魂，又燒金紙給鬼花用，希望能藉此安撫鬼魂、減少災禍。

「農曆七月鬼門開」的說法其實並不正確，鬼門關並沒有打開，而是陰間差役在這個月集體休假，以致鬼月陰氣較重。平常陰差在人間執行任務，眾多的遊魂怕做壞事被陰差撞見而受罰，有所忌憚就比較不敢亂來。農曆七月時，除了像引領死人的靈魂去地府這類的必要任務外，巡查等非必要工作暫停，眾多的陰差就去休假了。平常陰差不分日夜工作，沒有周末假日，頗為辛苦，一年之中就只有農曆七月可以休假。少了巡查的陰差，有些遊魂就趁機作惡，霸凌同類，或侵犯人類。

通常人將死時，陰差會到身邊接引亡魂，帶領脫離肉體的亡魂去地府報到。亡魂如果生前修得不好，不能去天界，也沒資格直接投胎做人，那麼就會被判定在陰間做鬼。鬼在陰間生活，不能隨意離開陰間，陰間和人間的通道設有關卡，沒有通行證，鬼無法通過關卡。有些人死時沒有陰差接引，死後沒有去陰間的通行證，亡魂就只能在人間滯留，變成遊魂。嚴格說來，鬼和遊魂是不同的，鬼在陰間生活，遊魂則在人間生活，中元普度的對象不是從陰間跑到人間的鬼，而是滯留在人間的遊魂。

為什麼陰差不輪流休假、而要集體在農曆七月休假呢？這樣做的目的其實是要考驗遊魂。有些遊魂修為不錯，即使七月沒有陰差巡查，他們也不會為非作歹；中元普度其一的作用就是要獎勵這種修為不錯的遊魂。有些遊魂修得不好，平常忌憚陰差而比較不敢幹壞事，農曆七月不會碰到陰差，他們就可能趁機做壞事。一個人如果飢腸轆轆、口袋空空，為了溫飽很可能就會不顧一切去幹壞事；如果有人給了他食物和金錢，那麼就比較不會去偷搶騙。中元普度人們提供食物及金紙，可以安撫一些修得不好的游魂，降低他們幹壞事的機率；雖然有些惡劣的游魂並不會因為人們普度而收斂惡行，不過整體上還是會降低遊魂為非作歹的機率。

所以中元普度並非只是迷信的無用習俗，遊魂得到食物及金紙，對遊魂有利，也可減少遊魂對人的沖犯。不過有些人普度卻可能招來陰的沖犯，需要注意幾個關鍵點：

※ 不能稱呼遊魂為「好兄弟」，畢竟普度只是一次性的提供食物金紙，人們並不想把遊魂請回家裡，而「好兄弟」的稱呼可能讓遊魂認為人的隆情盛意難卻，而跟著普度人回家或附身。

※ 要在戶外或門口普度，不能在家裡祭拜，最好在農曆十六日前就完成普度。

※ 拜拜不能祈求，不管是平安或任何其他的願望都不能求，如果祈求可能會招來陰的東西上身。聽到拜拜的人向自己祈求，有的遊魂或外靈會趁機附身，理直氣壯地認為是拜拜的人請求它附身的。人被遊魂或外靈附身，身體就會受損，附身靈會吸取人體的能量，人體的能量減弱，就容易生病，惡毒的附身靈甚至還會製造疾病。除了健康受損外，宿主的運勢也會變差，家人也很可能被連累而受害。

普度時不能稱呼「好兄弟」，合適的說法是：「某某某住在某某地址，請在地遊魂來此接受答謝」，也就是報姓名及地址，邀請在地遊魂享用祭品，表達謝意而不祈求。