第一章

有條人人信以為真的真理：凡是有錢的單身漢，總覺得自己缺個太太。

至於這單身漢怎麼想、心裡是什麼感覺，大家也不去管，只要方圓百里內出現這麼一號人物，這條真理立刻在附近人家心裡活動，理直氣壯把對方當成自家女兒的財產。

「班奈特先生，」這天太座開口了，「你聽說沒有，尼德斐莊園終於租出去了。」

班奈特先生回說沒有。

「但真的租出去了，」她又說，「隆格太太剛才來家裡坐，一五一十告訴我了。」

班奈特先生沒搭理她。

「你不想知道是誰租的嗎？」太座不耐煩了。

「妳想告訴我，我也不反對。」

這就算是歡迎她說下去了。

「哎呀，親愛的，我跟你說，隆格太太說啊，這尼德斐莊園，是給個有錢的青年租去了，聽說是北方人，禮拜一乘著私家馬車下來看房子，看得高興了，當場就跟莫里斯先生談妥，說是九月底以前入住，下週末先差家僕過來打掃。」

「姓什麼？」

「賓利。」

「結婚了還是單身？」

「哎！是單身哪，親愛的，我都打聽清楚了！是個有錢的單身漢！每年光利息收入就有四、五千鎊。這下我們家丫頭可好了！」

「怎麼說？這跟我們家丫頭有什麼關係？」

「班奈特先生，」太座回他，「你這人也真討厭！難道你不知道我是在想他娶我們家丫頭嗎。」

「原來他搬來打的是這個算盤。」

「打什麼算盤！胡說八道！不過人家是真的有可能看上我們家丫頭哪，所以他人一到你就去走動走動吧。」

「我看沒這個必要。妳跟幾個丫頭去就好，不然叫她們自己去更好，否則妳這麼漂亮，跟丫頭不相上下，說不定賓利先生最中意妳呢。」

「親愛的，你太抬舉我了。我漂亮是漂亮過，但現在也無心假裝出眾了。女人家啊，女兒都大了，就不該只想著自己的美貌了。」

「到了這節骨眼，女人家也沒多少美貌好想了。」

「反正親愛的，你非去見賓利先生不可，他一到你就去。」

「我才不攬這事兒呢，我跟妳說真的。」

「你也替那幾個丫頭打算打算吧。要是這婚事真的成了，那可不得了。盧卡斯爵士和夫人都打定主意要去了，為的不就是這個？你哪次看過他們拜訪新來的了？真的你非去不可，你不去，我們怎麼去。」

「妳想太多了。我敢說賓利先生一定很樂意接見妳；我還會寫幾句話讓妳帶去，好讓他安心，知道我是打從心底歡迎他娶我女兒，不管看上哪一個都好；不過我要多幫我的莉西美言幾句。」

「我看不要吧；莉西哪裡比其他丫頭強了？她不及珍一半漂亮，也不及麗迪亞一半好脾氣，偏偏你最疼她。」

「那幾個丫頭，看來看去都差不多，沒什麼好誇獎的，」他接著說，「既沒腦筋、又沒心眼，跟外邊的女孩沒什麼兩樣；但是莉西就不同了，她比那幾個丫頭伶俐多了。」

「班奈特先生，你怎麼可以這樣說自己的親生女兒？你就是愛氣我。也不體諒體諒我神經衰弱。」

「妳誤會我了，親愛的。我怎麼敢不尊重妳的神經？我跟妳的神經認識那麼久了，又常常聽妳煞有其事地提起，少說也聽了二十年有了。」

「唉，你哪裡知道我難受。」

「知道也好、不知道也罷，但我是真心希望妳好起來，這樣才能看著年收入四千鎊的青年一個個都搬來做妳的鄰居。」

「那有什麼用，就算來了二十個，你也不會去拜訪人家。」

「你聽我一句，親愛的，要是真的搬來二十個，我一定一個一個都去拜訪。」

班奈特先生這人就是這麼複雜，為人機伶，說話諷刺，寡言內斂，難以捉摸。班奈特太太跟他做了二十三年的夫妻，還是摸不透他的個性。她的個性倒是不難了解。這女人家頭腦不好，見識淺薄，陰晴不定，一有不如意，就假想自己神經衰弱。她每天為了幫女兒作媒而奔忙，最高興的就是拜訪鄰居和道聽塗說。

第二章

班奈特先生還算是打了個頭陣，早早就去拜訪賓利先生。他一直有這個打算，只是嘴巴上拗著太座，說什麼還是不去的好；那天晚上拜訪回來，太座還蒙在鼓裡。當時事情是這樣的，班奈特先生看著二女兒在一旁裝飾帽子，突然來了這麼一句：

「莉西，妳這頂帽子真漂亮，要是賓利先生喜歡就好了。」

「我們哪裡知道賓利先生喜歡什麼，」孩子的媽忿恨地說，「連面都見不到哪。」

「不過妳忘啦，媽，」伊莉莎白說，「舞會上就見得到了，隆格太太答應說要幫忙引介呢。」

「我才不相信隆格太太那麼好心，她自己有兩個姪女，人又自私，說一套、做一套，像她那種人，不說也罷。」

「我對她也是無話可說，」班奈特先生說，「真慶幸妳不用靠她幫忙。」

班奈特太太不打算理他，但是又管不住自己的嘴，這下倒罵起女兒來了。

「別再咳了吧，凱蒂，我拜託妳！妳也體諒體諒我衰弱的神經，簡直要給妳咳壞了。」

「凱蒂咳得不知好歹，」孩子的爸說，「也不知道要挑時機。」

「我又不是咳來尋開心的。」凱蒂沒好氣地說。

「舞會什麼時候，莉西？」

「半個月後。」