天文學家首度從地球觀測到系外行星大氣層

（法新社巴黎14日電） 兩個科學家團隊今天發表報告，公佈首度在地球偵測到太陽系外行星大氣層的研究結果。

系外行星是繞行地球太陽系之外的恆星運轉、難以偵測的星體，這兩份報告的發表，為系外行星研究開闢了新疆土。

目前已偵測到的系外行星差不多有300個，不過天文學家認為還有更多有待探索，其中部分系外行星，可能擁有當初讓地球誕生的類似條件。

直至目前為止，關於系外行星大氣層的了解，幾乎都是「史匹茲」（Spitzer）紅外線太空望遠鏡收集而來。

但是用來讓史匹茲望遠鏡儀器保持冷卻的冷凍劑很快就會用罄，使其觀測能力嚴重受限。

今天發表報告的其中一組團隊，偵測到體積為地球數倍的大型行星「OGLE-TR-56b」，這是一顆所謂的「熱木星」（hot Jupiter）。

熱木星軌道非常接近其恆星，由於兩者非常接近，據信它們的溫度，足以釋放出地球上看得到、以光波長與近紅外光波長散發的輻射。

華府卡內基研究院（Carnegie Institution）的洛萊茲莫拉萊斯（Mercedes Lozez-Morales）表示：「成功的秘訣是：行星釋放出大量熱能、大氣層幾乎沒有風。」

此外，地球也必須是晴朗平靜的夜晚，才能在系外行星運行到其恆星背後、出現蝕相時，正確估算出其熱量散發的差異。

去年夏天科學家兩度觀測OGLE-TR-56b，其中一次使用歐洲南天天文台（Euroean Southern Observatory）的「超大望遠鏡」（Very Large Telescope），一次使用卡內基自己的「麥哲倫巴德」（Magellan-Baade）望遠鏡，兩座望遠鏡都安裝在智利境內。

荷蘭天文學家在另一份也刊登於巴黎「天文與天體物理學」（Astronomy and Astrophysics）期刊的研究中，發表偵測到另一顆系外行星「TrES-3b」熱能散發的報告。