太空探索／冥王星真悲慘又被降格　矮行星老大變老二

冥王星真可說是命運最悲慘的一顆星，去年才從這個太陽系的九大行星除名，現在它連矮行星的資格都被降格，從「老大」變「老二」。

加州理工學院的天文學家布朗與夏勒在15日的「科學」期刊發表最新觀測數據，指出冥王星並非地球所處這個太陽系的最大矮行星，另一顆矮行星「艾利斯」（Eris）質量比冥王星大27%。

「艾利斯」是布朗2005年發現的，以古希臘象徵爭戰和失和的女神為名，這次布朗等人利用哈伯太空望遠鏡和夏威夷的凱克天文觀測站，觀測艾利斯衛星的運行軌道，推算出艾利斯的質量，相當於地球的衛星月球的一半。

國際天文學聯合會2006年8月開會，通過取消冥王星的行星資格，太陽系九大行星變成八大行星，而冥王星則改列為新行星定義中的「矮行星」，當時天文學家認為，冥王星雖然被降格，但是起碼是這個太陽系最大的矮行星。

布朗說，「我們不是找冥王星的麻煩，事實就是如此，它（艾利斯）比冥王星大，如此而已。」

艾利斯和冥王星一樣，也位於太陽系最遙遠的角落，冰冷的「庫伯帶」，距離地球35億英里到100億英里，天文學家之前僅觀測到艾利斯的直徑1500英里比冥王星大，布朗等人首次測量出它的質量。

布朗說，艾利斯也是一顆冰凍星球，也和冥王星一樣，公轉軌道都是橢圓形，而非圓形，公轉一周要560年，也就是艾利斯上的一年，等於地球的560年，有一顆小衛星。

冥王星直徑1400英里，公轉一周250年，距離地球最遠距離為50億英里。布朗還說，冥王星應該很習慣「老二」的角色了，因為「它是第二個被發現的矮行星，庫伯帶第二大，當老二這個角色很稱職，我想它很喜歡這樣。」

但是，太陽系還有約50顆已知星體可能符合矮行星的資格，有的大小接近艾利斯和冥王星，所以，冥王星的老二地位會不會再受威脅，無法保證。