雖然不靠海，竹山也有一座媽祖廟──連興宮，是鎮上信仰中心，也是傳統美食集散地，廟口的「啟明米麩店」瀰漫著研磨五穀雜糧的香氣，廟埕旁「媽祖廟口米糕」的乾麵與米糕則是不少竹山人鍾愛的早點。連興宮舊稱「天上宮」，興建於清乾隆年間（一說乾隆七年（1742），另一說乾隆21年（1756）），咸豐年間重修，並且以「水沙連興旺」之意更名為「連興宮」，廟內供奉軟身媽祖，現為縣定古蹟。

與菸草站相似，連興宮前花燈眾多，不時湧入許多蒐集點數的遊人。此處花燈大多由竹山在地社團製作，也有法船、燈籠等等與媽祖故事相關的作品；然而，最特別的當屬竹編的「天上聖母」，製作人邱錦緞老師帶領多位竹編師傅，斥資40萬元，費時兩個半月完成。衣裳的柔軟、飄逸，藉由精湛的工藝技術嶄露無遺。

7.

順著下橫街走向溪邊，竹山靈德城隍廟座落於市區邊緣。城隍廟相當於陰間的行政機關，受到明清帝制影響，各地省、府、州、廳、縣必須設置一座相對應的城隍廟；有鑑於此，有些人認為靈德城隍廟與竹山曾經是雲林縣治有關，令人意外的，這座城隍廟是由民間出資興建。道光11年（1831），林圮埔街總理陳朝魁自行建築三間瓦屋當作辦公廳舍，後來聽說彰化縣城隍爺頗為靈驗，於是到彰化割香，聘請匠師雕刻神像，供奉於辦公廳舍裡，結束總理職務以後，陳朝魁捐出瓦屋和土地改建為城隍廟。

光緒年間，雲林設縣，知縣在竹山另外建造官建雲林縣城隍廟，使竹山一度出現兩座城隍廟的奇觀，直到光緒19年（1894），縣城隍廟才跟隨縣治遷移到斗六。日據時期，靈德城隍廟一度傾頹，直到一位竹山郡守為了拯救罹患重病的兒子，採納地方仕紳建議參拜城隍爺，沒想到服用廟宇賜予的藥籤之後，郡守的兒子竟然奇蹟康復；為了感念神蹟，郡守答應地方仕紳的請求，運用阿里山木材重修寺廟。

父親跟我提到，城隍廟是他小時候最害怕地方，只要看到廟前高懸的「爾來了」三個大字，就會想到廟裡那副算盤──相傳人去世以後，城隍爺會用算盤計算一個人畢生的功過，決定來世的福、禍、吉、凶與果報，他擔心如果做錯事情，會遭受神明的懲罰。迎接燈會的緣故，竹編的七爺八爺鎮守廟門兩旁，造型威武，甚至令人望而生畏，或許因為如此，城隍廟的人潮不如連興宮或者菸草站擁擠；事實上，只要心存善念，人人一樣能獲得城隍爺的祝福。

8.

位於臺三線另外一頭，竹山高中旁的克明宮與其他燈區相距較遠，主祀關聖帝君。克明宮建於乾隆年間，光緒13年（1887）另建新堂，日據昭和五年（1930）取名「克明宮」，現今廟宇的樣貌則是民國95年（2006）擴建。對竹山人而言，克明宮同時相當於鎮上的文廟，每逢大考時節，不乏前來向廟內供奉的文昌帝君祈禱的考生。

有趣的是，不僅關聖帝君和文昌帝君，常駐廟裡的貓頭鷹，也是不少善男信女前來拜訪的理由。曾經遭受九二一大地震重創，克明宮進行重建時，廟方獲得關公允許，在正廳天花板上彩繪一對象徵吉祥的貓頭鷹，沒想到落成不久，竟然真的飛來了一對貓頭鷹。貓頭鷹日出而作，日落而息，有時瞪大雙眼俯視來往香客，有時閉眼休息。適逢燈會盛宴，克明宮在庭園內擺放十二生肖的造型氣球，園外陳列社區和學校製作的花燈，也是收集點數的熱點。

9.

歷經兩天的努力，父親、堂哥祐笙與我終於收集到足夠的點數，前往竹山郵局的服務站兌換獎品。遊賞人潮眾多，獎品卻有限，為了避免向隅，我們決定從下午三點半開始等待，竟然意外成為初二當天排隊人龍的起頭，下午六點，取得領取獎品的號碼牌，最終在一小時後順利獲得一只刻有「竹山」二字與鼠來寶的竹筒燈籠，以及最受歡迎的紫南宮錢母。

遊逛竹山市區的同時，父親和我分享許多小鎮的故事，街角的地標，或者巷口的商店，處處更是爺爺陪伴他走過的童年回憶，如今在串連的燈籠天幕下，父親又將這些片段記憶傳遞給我。抵達竹藝燈會的終點，臺西客運站前的「竹光發呆亭」散發溫暖光芒，亭內的竹凳子供人歇息，周圍則有燈光投射的竹編花紋環繞。

一如竹子的堅固與強韌，竹山是溫暖的依靠，一盞燈籠是一個虔誠的祝福，在夜裡盞盞發光發熱。