關於心血管疾病，大家普遍了解的是腦中風或心肌梗塞，這是指供應腦或心臟的血管被阻塞，造成缺血反應。因為這兩種疾病的盛行率高，且症狀嚴重時，對個人與家庭造成的影響甚鉅，使他們會提高警覺。但提到“脊髓中風”，知道或聽過的應該不多，首先會問：脊髓是什麼啊? 再來會驚訝地再問：脊髓也會中風嗎？
人類的神經系統分為中樞及周邊神經系統，中樞神經系統包括腦與脊髓，周圍有堅固的顱骨與脊柱（即俗稱為“龍骨”）保護，大腦的訊息會經由脊髓，再傳到四肢的周邊神經系統，可想而知脊髓的重要性。正常脊髓的功能為控制四肢手腳力氣、肢體感覺、呼吸與排泄功能；當脊髓生病後，它原先支配的功能部分或全部喪失，儘管大腦正常，病患神智清醒卻臥床不起，帶來的痛苦不比腦中風少。
當出現哪些症狀時，要格外注意脊髓中風呢？根據文獻與本院發表之論文，有以下現象時必須盡早就醫：
一、約六成病患，在出現脊髓中風前數分鐘或數小時，會先感到一陣強烈的頸部或背部劇痛，或類似心臟病的胸痛，這種痛的型態與平時常見的頸痠背痛不同，而是嚴重的刺痛、如刀割般的痛，甚至是痛麻的感覺，像是被電到一樣。當發生這種不尋常的疼痛，通常暗示著急性神經受損引發的神經痛，脊髓缺血、脊髓被骨刺或椎間盤壓迫、亦或是脊髓腫瘤都有可能。
二、脊髓中風與其他脊髓疾病最大的不同在於：它的疾病進展速度很快。通常病患在上述的劇痛後，接著出現突發性雙腳或四肢癱瘓，有時是單一肢體開始無力，經過很短的時間就全身沒力，伴隨感覺喪失、大小便失禁，嚴重者會呼吸困難，需要立即插管急救；相較之下，一般常見的肩頸痠痛，多半由於姿勢不良、工作疲勞、缺乏運動引起，並不一定伴隨出現肢體無力…等一系列神經症狀；而腦中風，表現也不同於脊髓中風，腦中風會造成半側臉或肢體癱瘓，較少出現雙側無力。
每一個組織器官都有供應它的血管支配，一旦血管阻塞，就會引起中風。脊髓周圍有許多豐富的血管供應，最主要的來源是頸部動脈與主動脈，因此，這些重要的動脈若出問題，脊髓也就無法倖免於難。常見的脊髓中風病因如下：
1.動脈硬化
2.主動脈疾病，如主動脈血管瘤、主動脈硬化狹窄、主動脈剝離，接受手術前後都有風險
3.全身性感染，敗血性休克
4.凝血異常疾病
5.自體免疫疾病，如血管炎
常見的危險因子與其他心血管疾病類似，包括:
1.腦中風
2.高血壓
3.糖尿病
4.心臟病，如心肌梗塞、心律不整
5.腎臟病，尿毒症
6.高血脂
7.吸菸
誘發脊髓中風的活動不多，但是也謹記幾個原則：
一、適度按摩：盡量避免用力扭轉脖子，或重力壓背的動作，失力不當時，可能會壓迫重要的血管，如頸部動脈、椎動脈（位於脖子），造成血管受損，引起脊髓中風。
二、運動要量力而為：高難度的動作要小心，特別是頸部或軀幹彎曲，如舞蹈、瑜珈，要避免過度拉扯的動作，傷害血管或神經。
脊髓中風確實是不常見的疾病，在神經系統血管疾病中，約佔1.2％，林口長庚醫院最近15年以來，確定診斷脊髓中風一共有20位，其中包括11位女性與9位男性。診斷除了正確病史以外，還需要經由目前公認最快速且準確的檢查：磁振造影，來加以確診。患者在症狀發生後數小時之內，就能藉由磁振造影顯示脊髓中風影響的範圍與嚴重程度。針對可能血管阻塞位置，則可考慮血管攝影檢查，再進一步確認，並尋求可能治療的方式。
我們發現脊髓中風好發於頸髓（五成）與胸腰髓（四成），這與先前提到重要頸部動脈與主動脈的支配位置相符，此外，部分病患同時合併出現脊柱（“龍骨”）中風，若脊髓中風同時合併出現脊柱中風，則更可確定診斷為脊髓中風，因為其他神經科疾病鮮少同時影響脊柱，利用此一特徵，能與其他常見的脊髓病變：如脊髓腫瘤、脊髓發炎區別。
一般常見的腦中風平均發病年齡為65歲，然而，脊髓中風發病年齡較早，平均56歲得病；而且，年齡越輕發生脊髓中風的患者，往往症狀較為嚴重，且復原情況較不理想。我們觀察發現，這些預後不好的年輕病患，有主動脈疾病的比例較高，造成脊髓中風的範圍較大，推測為影響康復的主因。
治療方面，不如腦中風有國際公認的準則，治療方式包括抗血小板製劑（如阿斯匹靈）、抗凝血藥，針對阻塞的血管使用血栓溶解藥，治療主動脈疾病。目前並無如腦中風“黃金三小時”投予通血路藥物（t-PA）的建議。
現代人飲食不均、工作繁重、壓力多、睡眠少，預防性治療是維持健康最重要的方式之一，例如早期發現高血壓，遵從醫師建議藥物控制，並配合均衡飲食、低鹽少油，規律的運動；此外，針對年齡大於45歲的民眾，或個人病史或家族史中有相關心血管疾病，如主動脈疾病、心臟病、腦中風，可定期接受全身血管與神經系統健康檢查，預防勝於治療，可望減少血管動脈硬化、主動脈疾病與脊髓中風此等神經科重症的發生。（作者：鄭美雲醫師／林口腦神經內科）
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