在2014.07.16播出的《蝸牛吃春聯》節目中曾經提到，舍下左鄰一樓湯媽媽有個約三個榻榻米大的菜圃，她是我們鄰居心目中的綠手指。

就在蝸牛不斷地享用舍下春聯期間，某一天，我回家的時候遇見湯媽媽正把一大袋堆肥灑在菜圃上，用小耙子把堆肥跟菜圃原有的泥土充分地攪拌，接著拿起一片長約六十公分、寬約八公分的木板，把攪拌好的土壤鋪平。我看見混合過的土壤中有一些幼蟲，於是問湯媽媽怎麼辦？她說，鋪平讓太陽曬一曬，消消毒，待伙兒我們到屋簷下休息，鳥兒們很快就會來這裡飽餐一頓。果然，我們才離開一下子，麻雀就飛來啄食，嘰嘰喳喳，好不熱鬧。倒了傍晚，湯媽媽開始扦插番薯藤。

近一甲子以來，番薯是我們台灣很重要的農產品。記得小時候，最害怕的是飯鍋裡加了大量曬乾的番薯籤，因為曬乾的番薯籤煮出來的飯不是很可口；我們比較期待的是可以吃烤番薯，但那是不可多得的享受。

哥倫布於1493年在海地發現番薯，並把這帶回歐洲；但後來的研究發現，原產地應是墨西哥、厄瓜多爾、秘魯一帯的熱帶美洲，海地的也是移入種。西班牙人佔據中南美洲的時候，將番薯引來菲律賓；萬曆年間(1580)，泉州人陳振隆從菲律賓呂宋島引至福建。多數學者認為番薯是荷蘭人(1624)引進台灣的，但從1603年〈東番記〉中已經有番薯的記載看來，番薯比荷蘭人更早來到台灣。

清康熙27年(西元1688)擔任台灣知縣的王兆陞，常深入民間視察，對一般民眾的生活有深刻印象，他在〈郊行即事〉中有這麼一首：

“誰憐蕷做飯，果見釜生塵。不歴郊原遍，焉知民苦辛。”

他還自行註解：「“蕷“，俗呼土瓜，無糧代飯者十之五。」(註)

番薯一直到日本時代引進不同品種，並致力於雜交育種的研究，才成為台灣重要的糧食作物；除了當作糧食，它還可以作為酒精、醋、飴糖等的原料。從1900~1937年間，番薯在台灣的栽種面積從31900公頃增加到139000公頃，產量由每年20萬公噸增加為170萬公噸；1922~1944年，農業試驗所研發出台農1~34號品種，鼓勵輪作或間作。

中華民國政府來台後的1945~1970年間，開始了番薯的黃金歲月，因為那時物資非常欠缺，有多民眾以番薯為主食。當時年產量約116萬公噸，1970年前後，提高到344萬公噸之多，主要是作為養豬飼料之需。後來的養豬業者大量採用玉米、黃豆製成的進口飼料之後，栽種面積才縮減。

如今，因為好吃而且具有營養價值，番薯慢慢又成了人們選擇的食品之一； 在都會區種番薯，主要是吃它的葉子，以攝取纖維質和維生素C等營養成份。對我們左鄰右舍來說，不管是在菜圃旁互道桑麻，學習湯媽媽雨水回收作澆灌，或者回到家看見大門上掛著一小袋番薯葉、兩三條秋葵，就知道這是近鄰的愛心，食物里程最短的嘉禮，於是感到幸福洋溢，十分開心。

* 註、參考：《福爾摩沙植物記》 作者：潘富俊 遠流出版

完成於 2014.07.25 播出日 2014.07.30