因張九齡繇文學進任高官，為人守正持重，而李林甫特以便佞，故得大任，他每每嫉妒張九齡才學出眾；加上張九齡的一班好友都對他有成見，還有一個老愛參劾他的嚴浚，這如芒刺在背，張九齡為其首要敵人，便想陰謀害之。

開元二十四年秋，牛仙客代理信安王李褘為朔方行軍大總管，右散騎常侍崔希逸代牛仙客知河西節度事。

剛開始，牛仙客在河西任節度使時，省吃儉用所積鉅萬，崔希逸以其事奏聞皇上，李隆基就令刑部員外郎張利貞馳傳，往覆河西視察。

牛仙客所積倉庫盈滿，器械精勁，皆如崔希逸之狀。

皇帝大悅，認為牛仙客為國家節流開源，頗有能力，意欲以他為尚書。

此時，李隆基因朔方節度使牛仙客立有軍功，便欲實封爵位，張九齡認為不妥，又因李林甫與邊將並無交情，便私下拜訪了李林甫，希望他在參贊議事之際，能全力否決這道皇帝諭旨。

張九齡謂李林甫道：「封賞王爵，必待名臣或千古大功，這牛仙客僅僅是一名邊將，一晌立了小小軍功，怎可遽議封爵？……哥奴，我已聯合裴相，要與陛下固爭。」

李林甫笑著說：「張大人，我也認同你的想法，這事情我定會全力支持。」然後許諾不悔。

等到早朝，三位宰相進宮面見聖上，到達勤政務本樓，共商機議；談到封賞的咨文，張九齡便起而發難，持笏上前，李隆基見他對詔令有異議，皺著眉頭，狀甚不悅。

「皇上，臣有話要說！」

「愛卿，你就直陳無隱吧，朕在聽著。」

張九齡愷切道：「微臣以為，牛大人久任朔方節度使，有功在國，是當獎勵；然而，不以小廢大，以微末軍功驕矜邊將，是非利反害。倘使忍不能自離，疑不能自決，是賞罰不明，其餘將士又當如何自處？易曰：『亢龍有悔』，此言上而不能下，信而不能詘，往而不能自返者也，願陛下與臣共勉之。」

李隆基聽他長篇大論，老大不耐煩地轉向裴耀卿道：「裴相，你又有何看法？」

裴耀卿道：「我與張相意見相當。書曰：『成功之下，不可久處』，將兵睢敬受命，是該論實功封賞，見有不公，是必亂了軍令，也寒了邊鎮守軍的心……微臣祈請陛下思之。」

李隆基見他二人一個論調，喃喃道：「有這等嚴重麼？不過是封賞牛仙客軍功，為什麼你二人總以為朕這道詔令不妥？」

張九齡極論道：「『欲而不知足，失其所以欲；有而不知止，失其所以有』，是當封賞將士，便當賜予實惠，卻不可虛立戰功，名不符實，讓受者受之有愧，或驕矜自恃，功高震主；所謂『鑒於水者見面之容，鑒於人者知吉與凶』，古往今來，驕於軍功而禍亂國政者，所在多有，這吉凶分際，當由賞罰分明予以辨明，不可妄與。」

李隆基想了想，困惑地沉吟道：「是這樣麼？」

張九齡與裴耀卿齊聲道：「望聖上鑒察！」

李林甫抑嘿，退又漏其言道：「古人說：『女無美惡，入宮見妒；士無賢不肖，入朝見嫉』，張丞相和裴丞相，你們是妒忌牛大人受封入朝麼？」

張九齡聽了這話，立時怒道：「李相國，你這話是什麼意思？」

「依我之見，牛大人驟立軍功，又得天心，故不能自免於嫉妒之人。」李林甫意味深長地諷刺道。「依朋黨之私，捐社稷之利，挾權貴之位，歙言於世，規利於己，排他於外，比周於朝，以移主上之心，此等假惺惺的官僚，看來是所在多有啊。」

裴耀卿也發了火，登時臉皮紫脹，怒道：「李相之言，是說我二人為著私心和妒忌，纔萬般勸諫皇上的？」

李林甫冷笑道：「裴丞相，我可沒這麼說哦。」

李隆基煩躁地叱道：「你們別再爭了！封賞牛仙客一事，就讓朕再考慮幾天，再作定奪吧！」

張九齡與裴耀卿忿忿不平地退了出去，原以為這事可以明快解決，但李林甫的突然變卦和態度轉向，使得三位丞相私底下的對立也被掀至檯面上，漸趨明朗，也添加了變數。

牛仙客隔了一日，便親自入宮，與丞相李林甫一同面見皇帝，一個百立戰績的軍官，卻在殿前哭哭啼啼，悲泣不止，而且辭意甚堅，倒教李隆基感到極為詫異。

「皇上，我一介武將，為國小立功勳，是理所當然；至於這封賞詔令，微臣愧不敢收！」牛仙客說得誠懇，臉上卻哭得涕泗縱橫，看起來真是可憐兮兮。

李隆基聽得心軟，走下御座，執起牛仙客的雙手，婉言相勸道：「愛卿，你怎麼這麼說呢？」

牛仙客抬起淚汪汪的雙眼，泣道：「陛下，請勿責難張、裴二位丞相，微臣確無顯赫軍功，對這封賞受之有愧啊！」

李隆基悻悻然道：「張、裴二位丞相是多慮了，對邊將入朝頗有異議……朕很想賞賜你，但他二人就是極力反對，今早又上了封事，直陳不可，這倒是件麻煩事。」

李隆基亟欲封賞牛仙客，張九齡堅持不可，還上了摺子，與裴耀卿聯名，要皇帝收回成命，他又望了望桌面的奏章，不覺嘆了口氣。

李林甫言道：「臣聞王道臣道，仁義為主，義者政理，仁者以除弊興利為務，政理以去亂為心，或不便於理，或不厭民心，都是為公為國，若患其流而塞其源，病其末而刈其本，未擇其正而黜其邪，與其彼農皆黍而獨稷，又豈有此理？既然如此，天子用人，何不可者？」

李隆基聽聞此話，對李林甫的話是讚不絕口：「哥奴斯言，其言也善；為宰輔能不專權、不專斷，二位丞相倘若能有你這般胸襟、氣度，能事勢不專，朝堂上又怎會時時議論紛紛、擾攘不休呢？」

李林甫道：「微臣但求能輔佐陛下、匡正闕失而已，張、裴二位丞相，也是好的；論古今賢士所以失名喪身傾家害國者，其由非一也，然要其大歸，總其常患，四者而已。」

李隆基感興味地問道：「是哪四種？……愛卿啊，朕願聞其詳。」

李林甫道：「所謂四大患，急論議一也，爭名勢二也，重朋黨三也，務欲速四也。若使急論議，則無端傷人；爭名勢，則敗壞友儕；重朋黨，則矇蔽主上；務欲速，則易進退失據，失德於人。張相與裴相二位，是犯著這四大忌，急於議決、與牛大人爭名勢，又成朋黨，比而不周，便使國務欲速，難達協調……微臣懇請陛下寬貸他二人，並加以疏導啟示為荷。」

「哥奴這番話說得真誠！」李隆基讚譽道。「那就照朕的舊章，由愛卿你發佈詔令，封賞牛仙客吧！」

聽皇帝允諾要封賞他，牛仙客眼中淚水奪眶而出，舉袖擦了擦眼淚，嗚咽道：「謝聖上恩典！」

由是皇帝愈益疏薄張九齡與裴耀卿，俄與政務專任李林甫，又打算封牛仙客為宰相，中書令張九齡執奏以為不可，乃加實封二百戶。

這當兒，三宰相在位，正是上朝時，張、裴二人磬折趨，而李林甫在中間，處理國務軒驁跋扈，任事又無稍許讓步，見牛仙客按己意受封賞，李林甫喜津津出眉宇間，驕恣無已。

旁觀的大小官員有人竊竊私言道：「看二相對抗李哥奴，就如一鵰挾兩兔一樣。」

言下之意，是說他兩位丞相對抗不了一個李林甫，李林甫老奸巨猾，兇悍如鵰，張、裴兩人，倒像是兩隻小兔子，毫無抵抗之力，只能坐以待斃。