開元二十三年，發生一件聳人聽聞的冤案。

有一人名叫張琇，河中解（河中府，今山東永濟）人，父張審素，為巂州都督（掌兵權之最高州道軍官），有名喚陳纂仁者，誣告其父冒稱戰級、私勖庸兵，李隆基懷疑，下詔監察御史（中央監督各級官員的下級官司）楊汪，即刻前往巂州按察。
陳纂仁復再誣告張審素與其兵馬總管董堂禮謀反，楊汪也沒想到先調查此事，於是先抓了張審素，將他鎖拿至雅州（今四川雅安一帶），下獄待審，又快騎馳至巂州申按張審素與董堂禮的謀反狀；董堂禮不勝忿怒，殺了陳纂仁，又以麾下官兵七百人圍捕楊汪，脅迫欽差楊汪，要他露章洗雪張審素的謀逆罪。

既而，楊汪屬下門吏率官軍前來，共斬董堂禮，使被董堂禮拘禁的欽差楊汪得以倉皇逃出；楊汪因董堂禮一事遷怒，沒有查明真相，遂當張審素謀逆，立時將之斬首，速速處決後，並抄沒其家。

然而，楊汪雖是欽差，原應查辦之事和前後原委，都沒有完全上報朝廷，也隱匿抄張審素家之事，所得財貨金銀，盡皆貪瀆，中飽私囊。

張琇與兄尚幼，在父親張審素被殺、家也被抄之後，徙居嶺南避風頭，久而久之，見事情平息，又逃還巂州；其兄時年十三，張琇十一歲。

楊汪後來更名為「楊萬頃」，居於長安。得知他的下落，張琇兄弟便在於都城等候楊萬頃，希冀報復，血債血償；夜裡，二人狙擊楊萬頃於魏王池，張琇之兄斫砍其馬，張琇挺刃殺之，楊萬頃驚嚇之間還不及呼救，為張琇所殺。

其兄雖較年長，但其發謀及手刃，皆以年僅十一歲的張琇為主使者。

既殺楊萬頃，張琇繫了一份陳情表於斧刃，自言報讎之狀，條陳所以殺楊萬頃的前因後果，便逃奔江南，也預備追殺其餘構陷父親張審素謀反罪者，然後詣於有司官員。

張琇將逃至江南之外，又殺了與楊萬頃同謀之人，最後逃至氾水，為官府追捕者所逮獲。

此事傳開，張琇被鎖拿至京城長安，交由刑部（司法院）審訊，大理寺（大理寺即全國最高審判機構，全國各地死刑犯人，不在當地處決，必須移交大理寺覆審，審畢再送文尚書省，奏請皇帝裁定）定讞；都城士女，官僚貴婦，皆矜憐張琇兄弟二人年雖幼稚，卻孝烈感人，能復父讎，輿情多言說其行合於矜恕，憐憫多於詈罵。

中書令（宮廷政務長）張九齡知道此事，便忙不迭準備上書，希望免了張琇兄弟的死罪。

這天，朝官等在勤政務本樓裡；興慶宮中官員們三三兩兩，魚貫進入殿後。方當寅時，天尚未大明，他與同朝好友蕭誠、嚴浚、盧怡和梁升卿等人，過通化門進宮，幾人不免聊起張琇一案，探討此事究竟該如何處置。

蕭誠道：「張琇兄弟行兇報復，確實情有可原；子壽你向來心軟，想營救這兩名稚兒，於人情、天理都說得通，然而究以國法刑典，他二人卻大抵會難逃法網了！要寬貸這兩個小朋友死命，可也得我們一起向皇上說理，再動之以情，以求陛下赦書纔行。」

盧怡也說：「身為監察御史，案卷是看得忒人情共忿！這小娃兒義薄雲天、手刃仇家，愚兄感佩之外，也十分贊同蕭賢弟的見解，所以大夥兒決議共上聯名的摺子力保；然父讎之下，以喪痛自誣自害，不被申理，遂陷刑戮者，將恐往往而有之……子壽，那張琇兄弟捨生取義，國法難違，他二人自當清楚不過了，不論救不救得他倆的命，俟後你也毋寧自責。」

張九齡嘆息道：「我就是矜憐他兄弟的義烈之心，纔想傾力相救，有你們共鳴襄助，也就夠了。」

蕭誠碾墨蔪筆，微笑著說道：「那咱們就一同聯署，助子壽一臂之力吧！」

盧怡、袁仁敬、梁升卿和幾名官員都深表贊許地連連頷首，在丞相張九齡的疏文底下簽了名。

「挺之，你也來簽署子壽這份摺奏吧！」盧怡見嚴浚沒個說法，也沒個動靜，便要將筆墨遞給他。

然而，此時嚴浚沒接過紙筆，又不免澆了眾人一盆冷水：「吾不與也！國家有制，殺人償命，寧致善人於法，不免有罪於刑，所以然者，皆非好殺人也，但云為吏寧酷，為法不仁，須除惡務淨，自然可免後患。」

盧怡皺起眉頭，不滿地說：「挺之，你一向就愛跟我等唱反調，又說什麼『為吏寧酷，為法不仁』，鐵石心腸，莫此為甚！」

嚴浚頂撞道：「夫人者，天地之貴物，人死不可復生；是以自古以來，刑責設五聽三宥之法，著明慎庶獄之典，是我朝廷愛民尤甚之至。凡殺伐暴懲，刑措不順，尚違時令，則有虧聖訓王道；何況，刑罰不中，濫害善人，是負虧天心、有損社稷！你我為官為臣，當以天下蒼生為念，怎能說為著罪有應得的殺人犯乞求天恩、干冒不韙？故語曰：『一夫吁嗟，王道為之傾覆』，正可謂汝等朋比害群、愚不可及之舉！」

「……挺之，你這傢伙真是不可理喻！」就連久未開口的梁升卿也不禁罵起來。

見他們為了張琇兄弟一案吵起來，張九齡不免又得充當和事老，說道：「你們各自有理，愚兄也不多言；既然我們已決議要救這稚齡小兒的命，就姑且聽之、愷切為之吧！」

化解一場齟齬，他們各自懷著不同心思，跟著張九齡上殿去了。

這天早朝，李隆基纔出了前殿，便見案牘上兩疊臣下所上的奏摺；其中有主張殺張琇兄弟的，也有理見乎辭、闡述他二人盡孝感人的陳情書，殺與不殺之間，憐恤與法理之間，升殿大小官員都各有揀擇。

李隆基首先道：「這張琇兄弟，刑部已三審三結，朕也知道他們孝心可嘉，卻亦死罪難免；這些天以來，不少人上摺子要朕赦免他們，就不知，眾卿家有何看法？」

張九齡趨前道：「陛下劬勞萬機，念存康濟，恐清淨之志，未形四海，下民疾苦，不能上達，寢興軫慮，用切於懷。張琇一案，情有可原，他兄弟孝義感人，又年幼失怙，宜深思遠大，念存德教。先人有曰：『與殺無辜，寧赦有罪；與其害善，寧其利淫。』微臣認為，刑罰必不中，寧濫捨有罪，不謬害善人也！」

裴耀卿道：「皇上，張丞相稱張琇兄弟孝烈，宜貸死，又欲活之，法外施恩，微臣以為切切不可！」

見多年好友竟然主張處決張琇兄弟，張九齡也不免緊張起來，與裴耀卿那堅定的目光交會了片刻。

李隆基環視眾人，又反覆看了看這兩位意見相左的宰相，說道：「那麼，裴愛卿，你就說說看吧。」

「是。」裴耀卿又望了眼他最好的朋友，肅然道：「張琇兄弟一案，微臣原本也是心緒萬端、不易決斷；然則，對這仇怨難解之案件，楊萬頃等人雖惡有惡報、罪該萬死，卻非他二人私刑可決。有司明立條科，務在弘益倫常；國家有制刑律，旨在禁鬥止罪。倘使此例一開，皇上赦免讎殺之罪，又置煌煌國法於何地？」

李林甫此時也上前道：「確如裴丞相所說，國有國法，家有家規，張琇一案何須再議？」

張九齡道：「古人云：『大夫行孝，行合一家；諸侯行孝，聲著一國；天子行孝，德被四海。』今日倘若陛下敦揚張琇兄弟之孝，臣等將不勝慶踊！」

裴耀卿、李林甫固言道：「陛下，國法不可縱報讎啊！」

張九齡爭辯道：「皇上，張琇兄弟罪不致死，雖活罪難饒，他兄弟二人殺楊萬頃及其黨羽，也算是為民除了大害，儘可以罰其監禁，教化改性，毋庸著即賜死啊！」

李林甫譏諷他道：「張相此言差矣！此則情存自便，不念至公，倘奉法如此，是皆姦人，非為國也！」他言下所指，是說張九齡率爾陳情，私心的成份多於謀國，罵他是奸臣。

李隆基沉吟半晌，說道：「哥奴斯言，確有其理，然張愛卿所說，倒也不失仁恕之心……」

裴耀卿道：「陛下，微臣以為，分遣使人，巡方撫慰，觀風省俗，宣揚治道，乃是杜絕讎殺之根本。夫化者，貴能扇之以淳風，浸之以太和，被之以道德，示之以朴素。使百姓亹亹，中遷於善，邪偽之心，嗜慾之性，潛以消化，而不知其所以然，此之謂化也。然後教之以孝悌，使民慈愛；教之以仁順，使民和睦；教之以禮義，使民敬讓。慈愛則不遺其親，和睦則無怨於人，敬讓則不競於物，三者既備，則王道成矣，此之謂教也。王者之所以移風易俗，還淳反素，垂拱而治天下以至太平者，皆此之謂歟。」

雖說張九齡想力排眾議，但見裴耀卿等人力陳不可，帝亦謂然，張琇一案，百般拉鋸後，便依原判，定了他兩兄弟死罪，於秋決時問斬。

張九齡原想再說些什麼，但一旁的裴耀卿暗自拉了拉他的朝服，示意他保持沉默。

李隆基對著張九齡道：「愛卿啊，如裴相所云，復讎雖禮法所許，殺人亦格律具存。孝子之情，義不顧命，凡為人子，孰不願盡孝？冤冤相報，轉相讎殺，遂無已時，國家設法，焉得容此？殺之成復讎之志，赦之虧律格之條；倘人人因私讎肆無忌憚，則視律法為何物？然道路諠議囂張，故須告示天下……你是中書令，就傳我諭旨，將這咨議告示各州縣吧！」

張九齡慨然接下詔令，沉默之際，但見他眼角隱含淚光，渾身顫抖，幾乎無法承受這個事實。

李隆基下詔申諭殺之，卒用裴耀卿議，時人議者以為冤。

最後，按朝前所決，皇帝下敕，明發各州：「張琇等兄弟同殺，推問款承。律有正條，俱各至死。近聞士庶，頗有諠詞，矜其為父復讎，或言本罪冤濫。但國家設法，事在經久，蓋以濟人，期於止殺。各申為子之志，誰非徇孝之夫，展轉相繼，相殺何限。咎繇作士，法在必行；曾參殺人，亦不可恕。不能加以刑戮，肆諸市朝，宜付河南府告示決殺。」

秋決大典那天，蕭瑟金風襲來，森冷的寒氣，掃過街坊；聽說要在午時處決張琇兄弟，萬人空巷，百姓們紛至沓來擠至西市，人人都到刑場觀禮，想看看那著名的兩名小朋友被斬首示眾。

萬頭鑽動之間，除了蕭誠、盧怡、梁升卿一班好友之外，張九齡、裴耀卿和嚴浚都到場了。

張九齡雖然從未見過這兩名稚兒，他也曾想過去大理寺探監，但一思及要在那死囚牢看到這兩個可憐的孩童，又不知該跟他們說些什麼安慰的話；悔恨無益，對於救不了這兩個小孩子，他心裡的愧疚與自責，那份傷感與痛惜，常教他午夜夢迴，愁緒滿懷。

臨刑賜食，張琇之兄不能進食，嚇得臉色慘白，整個人呆若木雞，雙眼無神。

張琇神色自如，緩緩用完他十一年人生的最後一餐，凜然說道：「下見先人，又復何恨！」

獄卒將兩名瘦骨嶙峋的孩童押往刑場，張琇披頭散髮，身著囚衣，從容地戴著手鐐腳銬，從刑車上顫巍巍地走下來；眾人皆知這張琇是大名鼎鼎的殺人犯，手刃楊萬頃及其餘黨，死者數人，皆被他一刀斃命，但就沒想到，他兄弟倆看起來幼弱無依、稚氣十足，一個十三、一個十一足歲，還是手無縛雞之力的小娃娃，就哪裡像是殺人不眨眼的惡鬼？

午時三刻，時辰已到；在眾目睽睽之下，張琇兄弟上了斬首台，劊子手一刀一個，那刀鋒落下，只見刃光一閃，便見人頭飛到台下，鮮血紅豔豔地灑了滿地，群眾也驚呼失聲，哭聲哀號四起。

張九齡的臉上也立時淚如雨下，他哽咽垂淚，久久無法言語。

裴耀卿見好友哭泣不止，澀聲道：「子壽，你別難過了。當初愚兄也是不得已，纔聽了挺之的建議，要皇上殺了他二人的……現下我看了這兩個孩子被斬，心裡也很難過。」

張九齡聞言，轉向默不作聲的嚴浚，驚惶失色道：「那是……」

「沒錯，是我要求裴兄，說服他這麼做的。」嚴浚面不改色地說。「就算今時今日，我也會這麼做。」

「為什麼？」張九齡的眼中充滿了哀慟，顫聲問道：「挺之，為什麼？」

「國家有制，言法無情，子壽，是人者，是人臣者，總有不得已而為之的時候。」嚴浚沉聲道：「此所謂『我不殺伯仁，伯仁卻為我而死』，然而，伯仁當死，死而無憾，你又何妨看開些？」

張九齡淚流滿面，無法理解好友為何能說出如此無情的話；盧怡和裴耀卿他們，也怔怔瞪著嚴浚，不發一言，每個人的眼中都充滿了責難與忿忿不平。

蕭誠見情況弄得有些僵，便道：「不少官宦悲憐張琇兄弟，都樂捐了緡錢，要為他二人殮葬……子壽，咱們也略盡棉薄之力，要差役收了他倆屍骨，為他們燒香超度吧！」

張九齡拭去淚痕，默然不語地點了點頭，和面不改色的嚴浚深深對望一眼，便與一群好友姍姍離去；嚴浚站在蕭索的刑場外，只他一個人留在這刺骨、淒楚的寒風之中，看著他們幾人的背影，他知道，大家都怨憤他，認為他冷酷無情、不講情面。

「子壽，我依然不認為殺他二人是錯。」他對著空無一人的街道說，神情黯然。

秋後的風又再度襲向這悲愴的刑場，人們湧進斬刑台前，將張琇兄弟血肉模糊的首級尋了回來，用白布包裹，圍觀之眾莫不閔之，聚斂緡錢、哭哭啼啼簇擁著將他們的屍體放進棺木，也有張九齡一班同情的官員作誄文弔唁，輓聯哀辭揭示于道路兩旁，延途萬人將這兩個義無反顧的小兄弟送葬至北邙山；因為楊萬頃的餘黨尚未完全被逮獲，民眾尚且恐懼張琇的仇人發現他們兄弟的屍骸，會加以鞭屍褻瀆、剉骨揚灰，便在當地搭建起一座假的墓碑，使楊萬頃的黨羽不知其屍首位於何處。