依照唐朝原本的規矩，官員任命，必須經過中書省提名；五品以上的官員的任命或轉遷職位、以及部分雖在六品以下但地位尊貴或職務重要的官員，這些任命及同意權則由皇帝和宰相掌管。其餘六品以下官員的任命及升遷就由吏部負責處理。然後由門下省核對無誤後，才會發放正規的任命敕書。敕書的封面寫著朱紅色的「敕」字，封口則規規矩矩平整的彌封，送達給當事人。

但是唐朝這個任官制度遭到專制的武則天破壞後，許多官員完全不經過中書、門下二省的審核確認，只經由武則天親自面試認可後便隨即封拜官職。神龍革命、武則天退位、還政給唐中宗後，唐中宗並未完全恢復唐朝舊制，而是依樣畫葫蘆的比照武則天的任官模式。但這畢竟違背祖制，唐中宗不免心虛，就將敕書的封面改用墨黑色的「敕」字，封口也改成歪斜的彌封方式，由側門送入中書及門下省，表示這份人事命令不需由中書、門下二省再議，要這二省負責的官員打馬虎眼註記承認即可。

所以當時的人稱此方式為「斜封墨敕」，而經由此方式得以任官者，就被稱作「墨敕斜封官」，簡稱「斜封官」。在唐中宗復辟的景龍年間，短短二年半多左右，初期就有二百人是經由唐中宗私下任命的斜封官，當中甚至有殺豬的屠戶或是做小生意的商人。而且此類官員在官銜之前多被冠上「正」、「試」、「攝」、「檢校」、「判」、「知官」等名目，之後人數據說更是多達一千多名，連辦公的房間都不夠用。也因為如此，「斜封官」出身的官員為一般人所看不起​​。

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改編自 《隋唐嘉話》

原文：

《隋唐嘉話》卷下 ：

景龍中，多於側門降墨敕斜封，以授人官爵，時人號為「斜封官」。